Родился в 1954 году и свой первый роман, Involution Ocean, опубликовал в 1977-м. Но настоящий прорыв случился в начале 80-х, когда он проявил себя не только как писатель, но и как критик и полемист. В 1980 году вышел в свет великолепный роман The Artificial Kid, полный лингвистической энергии. В нём описана цивилизация, которая выделяет специальные «свободные» зоны на планете, где разрешена любая противозаконная деятельность, и где индустрия развлечений основана на продаже записей уличных боёв, заснятых автоматическими камерами. В каком-то смысле этот роман стал предтечей киберпанка, одной из разновидностей научной фантастики, которой Стерлинг отдал всю свою молодую энергию, с большим успехом пропагандируя и защищая её.

Молодой Стерлинг был основателем и участником писательского семинара в Техасе, в результате которого несколько его участников образовали ядро нового движения. В фэнзине «Cheap Truth» («Дeшёвая правда») Стерлинг, под псевдонимом Vincent Omniaveritas, критиковал любого, кто не был согласен с тем, что эта новая, забойная НФ была дана нам свыше. По его мнению, требовалось срочно пeретряхнуть весь жанр фантастики, и он вызвался стать тем, кто сделает это.

По-настоящему киберпанк проявил себя в романе Уильяма Гибсона Neuromancer (1984). Однако спустя два года первая волна энергии иссякла, и «Cheap Truth» закрылся. (Это не совсем так, в настоящее время фэнзин, переименованный в «Астральное Авеню» издаёт Пол Ди Филиппо / Paul Di Filippo) В то время Стерлинг редактировал антологию Mirrorshades, которая до сих пор считается лучшим источником для любого, кто желает познакомиться с литературной стороной движения.

Некоторые из тех, кто начинал в то время, до сих пор пишут в том же стиле. К Стерлингу это не относится. Более того, нельзя не согласиться с Гибсоном, который утверждает, что Стерлинг живёт в постоянном страхе самоповтора. Многие из проблем, с которыми имел дело киберпанк в самом начале, по-прежнему заботят Стерлинга, но он пишет о них, используя гораздо большее разнообразие форм вместо стандартной модели киберпанка.

В качестве примера можно взять его интерес к информационным технологиям и биотехнике. Ещё в 1982 году он начал серию рассказов, своего рода историю будущего, в которых человечество вышло в космическое пространство и повстречало технически более развитую цивилизацию. Одна из главных идей сборника Shaper/Mechanist — это выбор меж двух путей развития — био- или технологический. Суть в том, что когда человек покоряет вселенную, ошибочно полагать, что он, как биологический вид, останется неизменным. Эти великолепные и не похожие друг на друга рассказы были дополнены в 1985 году романом Schismatrix.

Действие Islands in the Net происходит уже на Земле, в недалёком будущем. Проблемы века информации, раннее видение глобальной информационной сети и судьбы стран, которые окажутся вне этой сети. Предполагается, что такие «Острова в Сети» должны оказывать значительное влияние на мировую политику.

Потребность Стерлинга в разнообразии в очередной раз проявила себя, когда он в соавторстве с Уильямом Гибсоном написал The Difference Engine (1990). Это один из наиболее тщательно проработанных примеров произведения в стиле «steam punk». Действие происходит в Лондоне, в эпоху королевы Виктории, но в параллельном мире, где попытки Бэббиджа создать работоспособный компьютер увенчались успехом. Таким образом, информационная революция произошла раньше промышленной. Как следствие, Лондон заполонили паровые компьютеры (и даже система обработки текстов, работающая на угле), номера карточек социального страхования, и многое другое, что у нас, как правило, ассоциируется с веком нынешним. В результате имеем увлекательный роман, который, к тому же, позволят взглянуть на множество повседневных вещей с необычной точки зрения.

Интерес Стерлинга к информационным технологиям привел его на несколько лет в журналистику, и на свет появился нефантастический роман The Hacker Crackdown (1992), повествующий о том, как американские власти борются с компьютерными хулиганами. Затем он возвращается к фантастике и пишет Heavy Weather (1995), снова создав нечто непохожее на всё предыдущее. На этот раз речь идёт о группе людей, охотящихся за самым крупным ураганом. Научное любопытство и охотничий инстинкт управляют главными героями и представлены как две стороны одной монеты.

В настоящее время Стерлинг уже не пишет манифесты. Он пишет романы, в которых животрепещущие проблемы нашего времени показаны с новых позиций и в необычной перспективе.