Джеймс Патрик Келли родился в 1951 году в Минеоле (штат Нью Йорк, США). Обучался в «University of Notre Dame», в 1972 получил учёную степень в области английской литературы. Затем дважды (в 1974 и 1976 годах) проходил курсы научной фантастики в известной мастерской «Clarion Workshop» и с 1977 года занимается писательской деятельностью на профессиональной основе.

Первый рассказ Джеймса «Dea Ex Machina» был опубликован в 1975 году и с тех пор Келли стал заметной фигурой в мире научной фантастики. В 80-х годах Джеймс часто обсуждал тему взаимных реляций гуманизма и киберпанка со своим другом Джоном Кэсселом, результатом чего стали вышедшие в 1985-86 годах рассказы «The Prisoner of Chillon» (ставший обладателем премии «Asimov's Reader Poll») и «Rat», а рассказ «Solstice» даже вошёл в антологию Брюса Стерлинга «MirrorShades: The Cyberpunk Anthology». На данный момент Келли написал уже 6 романов (дебютный роман «Planet of Whispers» увидел свет в 1984 году), но широкую известность ему принесли именно повести и рассказы, которые неизменно входят в списки номинантов на премии «Locus», «Nebula», «Asimov's Reader Poll», «Hugo», «SF Chronicle», «Sturgeon», «Tiptree», «HOMer» и «Seiun». Поэма «A Dragon's Yuletide Shopping List», написанная в соавторстве с Робертом Фрэйзером, была удостоена премии «Asimov's Reader Poll» 1991 года в номинации «Лучшая поэма», ту же премию (в своей категории) получила и повесть «Mr. Boy». Короткая повесть «Think Like a Dinosaur» в 1996 году выиграла премии «Hugo», «Asimov's Reader Poll» и «SF Chronicle». Также премий были удостоены рассказы «Крошка-мошка-паучок» («Itsy Bitsy Spider») («Locus» 1998 года) и «10 to 16 to 1» («Hugo» 2000 года).

Вот уже более чем двадцать лет рассказы Келли появляются на страницах июньского номера журнала «Asimov's Science Fiction» и, на протяжении десяти последних лет, Джеймс вёл в журнале публицистическую колонку «On the Net». С 1998 года Джеймс входит в совет по искусствам штата Нью Хемпшир, а с 2004 года возглавляет его.

В настоящее время Джеймс Патрик Келли, помимо написания книг, преподаёт в литературных мастерских «Clarion» и «Sycamore Hill Writer's Workshop».