Дэвид Дрейк родился 24 сентября 1945 года в Дибьюке, штат Айова. В 1967 году закончил Университет Айовы со степенью бакалавра истории (с отличием) и латыни, женился (жену зовут Джо, в 1973 у них родился сын Джонатан) и поступил в юридическиую школу при Университете Дьюка (Duke Law School). Во время учебы был призван в армию и служил с 1969 по 1971, причем большую часть 1970 года — в качестве дознавателя из команды военной разведки, прикомандированной к 11-му бронекавалерийскому полку, «Blackhorse», во Вьетнаме и Камбодже. Вернувшись из армии, закончил юридическую школу и восемь лет был помощником городского прокурора в Чапел-Хилл, штат Северная Каролина. В 1980 году Дрейк ушел в отставку и, более плотно занявшись литературой, год проработал на полставки водителем городского автобуса. С 1981 года — профессиональный писатель. Дрейк рассказывает: «Мой первый рассказ (весьма скверное подражание Лавкрафту) приобрел у меня для публикации Август Дерлет из издательства «Arkham House» в 1966 году, когда я был еще студентом. Мои рассказы продолжали печататься и потом — во время учебы на юрфаке, в армии и в годы работы юристом. В 1979 вышли мой первый сборник военной фантастики «Hammer's Slammers» и мой первый роман «The Dragon Lord» (в жанре «меч и магия»).»
Дрейк — довольно плодовитый писатель. Кроме издаваемого «Велисария», он является автором циклов «Hammer's Slammers», «Starhunters», «Northworld», «General» (в соавторстве со Стивеном Майклом Стирлингом), «Battlestation» (в соавторстве с Биллом Фоссетом, «Reaches», «ARC Riders» (в соавторстве с Джанет Моррис), «Lord of the Isles», «With the Lightnings», а также отдельных романов. Участвовал в межавторских сериях «Thieves' World», «Crisis of Empire» (где работал в соавторстве с Томасом Т.Томасом, Уильямом Дитцем, Роджером Макбрайдом Алленом и Челси Куинн Ярбро), «Heroes in Hell» и «Car Warriors».
В общей сложности он написал, один или в соавторстве, более пятидесяти книг, был составителем или участвовал в составлении примерно тридцати сборников и антологий, придумал сюжеты еще для двадцати с лишним книг, которые затем были написаны другими авторами. У Дрейка опубликовано около ста рассказов. Некоторые из его произведений напрямую используют его вьетнамский опыт; во многих, в том числе в книгах цикла «Hammer's Slammers», он преобразован в более научно-фантастический вид.
«Вероятно, лучше всего известна моя военная нф, но она составляет не более четверти от всего мною написанного. Хотя все мои произведения написаны в жанре фэнтези и нф, внутри этих границ я перепробовал почти все, кроме любовных романов — юмор, триллеры, эпическую фэнтези, «меч и магию», военную нф, космическую оперу, исторические романы (как фэнтезийные, так и нф).»
Единственная фантастическая награда, полученная Дрейком — «World Fantasy Award»-1976 (в категории «Special Award — Non-Professional»), присужденная ему вместе с Карлом Эдвардом Вагнером и Джимом Гросом за деятельность созданного ими троими независимого издательства «Carcosa».
В общей сложности он написал, один или в соавторстве, более пятидесяти книг, был составителем или участвовал в составлении примерно тридцати сборников и антологий, придумал сюжеты еще для двадцати с лишним книг, которые затем были написаны другими авторами. У Дрейка опубликовано около ста рассказов. Некоторые из его произведений напрямую используют его вьетнамский опыт; во многих, в том числе в книгах цикла «Hammer's Slammers», он преобразован в более научно-фантастический вид. 
