Харлан Эллисон — один из самых известных американских писателей-фантастов. Пользуется славой одного из самых продуктивных авторов короткой прозы а также наиболее титулованного и скандального. Им написано более тысячи рассказов, эссе, очерков и статей. Родился Эллисон в Кливленде, штат Огайо. Воспитывался в небогатой еврейской семье и с детства будучи хилым и низкорослым (его рост 164 см), Харлан сильно страдал от комплекса неполноценности и всю жизнь пытался доказать, что он в этой жизни чего-то стоит. С 17 лет начал посещать Государственный университет Огайо. Через полтора года был вынужден оставить университет из-за громкого скандала с одним из профессоров, заявившим, что у Эллисона отсутствует литературный талант. Эллисон воспринял это как жестокое оскорбление и ответил в присущей ему грубой манере, за что был сразу же отчислен. Впоследствии он каждую свою новую публикацию неизменно посылал этому профессору, но до сих пор не получил ни одного ответа.

После отчисления из университета, в 1955 году переезжает в Нью-Йорк, где в связи полного отсутствия средств к существованию и жилья часто ночует у друзей, а порой и на улице, зарабатывая чем попало, и не брезгуя черновой и криминальной работой. В течение нескольких месяцев он был действующим членом бруклинской молодежной группировки, под названием «Бароны», одной из самых опасных в городе. Впечатления того времени легли в основу романа «Раскаты» (1958). Свой первый фантастический рассказ «Светлячок» (1956, журнал «Infinite Science Fiction») он написал за две ночи на кухне у знакомых, где в это время ночевал. Предлагая его во все ведущие и не очень журналы Эллисон поначалу везде получает отказ. Но не отчаивается, и в конце концов, один из редакторов соглашается, наконец, напечатать рассказ и высылает Эллисону его первый литературный заработок — чек с гонораром в 40 долларов. С этого начинается его блестящая профессиональная карьера. Отныне он нигде больше не работал, занимаясь только литературной деятельностью.

Роберт Сильверберг, который был его сверстником и одно время соседом, описывал Эллисона как «небезопасного, бесстрашного, чрезвычайно амбициозного молодого человека, стремившегося доминировать в любом обществе». Из-за своей несдержанности и желания быть свободным абсолютно во всём, говорить и делать всё, что заблагорассудится, писатель нажил множество врагов. (Так, например, большую известность в американской прессе приобрела история столкновения Эллисона на голливудской дискотеке с Фрэнком Синатрой и его телохранителями).

Писать Эллисон начал еще до университета, регулярно публиковал заметки в фэн-прессе. За два года до армии написал более 150 рассказов в разных жанрах, начиная от фантастики и кончая эротикой и детективом. Эллисон — один из немногих авторов того поколения, которое рискует описывать чрезвычайно насыщенную, сложную, многоплановую жизнь современного американского города. Об этом — его нефантастические книги «Раскаты» (1958), «Юнцы» (1961), «Роккабили» (1961) и ряд других.

Эллисона можно считать провозвестником движения киберпанков, возникшего тремя десятилетиями позже. Возвратившись из армии в 1959 г., Эллисон выпускает в 1960 г. две книги в жанре НФ («Человек с девятью жизнями» и «Прикосновение Бесконечности»), достаточно стандартные по содержанию, но уже начиная с третьей книги («Страна чудес Харлана Эллисона», 1962) его стиль резко меняется. Следующее десятилетие — самое плодотворное в жизни писателя. Он не ищет проторенных дорог, так и оставаясь вне всяких литературных лагерей, а несомненный талант приносит ему семь премий «Хьюго», три — «Небьюла» и ряд других.

Эллисон работает в уникальной психологически шокирующей «взрывной» манере. Часто использует грубый слог, эпатажные приёмы, ненормативную лексику, абсурд и чрезмерную жестокость. Ненавидит литературных пиратов и заработал себе репутацию невылезающего из постоянных судебных исков, которые возбуждает по любому поводу. Кроме литературной деятельности, Эллисон также «славится» своим холерическим темпераментом и грубыми выходками, отсутствием всяческих «тормозов», стремлением говорить правду в лицо везде и всюду, склонностью к чёрному пиару и словесному хулиганству.

Широко известны его сборники «У меня нет рта, но я должен кричать», «Из страны страха», «Тварь, что кричала о любви в самом сердце мира», «Рассказы Птицы Смерти», роман «Феникс без пепла», написанный вместе с Эдвардом Брайантом. Кроме того, он выпустил уникальную антологию «Опасные видения» (1967) и ее продолжение «Другие опасные видения», посвященные «новой волне» в фантастике. По сей день эти книги считаются лучшими антологиями «новой волны». Часто писал рассказы в соавторстве (многие считают за честь написать что-либо с самим Эллисоном).

Эллисон говорит, что писать нужно только о трех самых важных вещах в жизни. Это — секс, любовь и отношения между мужчинами и женщинами, это — насилие (всё наше общество строится исключительно на насилии), и — зависимость от карьеры (99 человек из 100 готовы пойти на любые унижения начальства ради сохранения карьеры).

В последние годы Эллисон пишет мало, но периодически напоминает о себе очередными скандальными выходками.