Учился в Академии Художеств в Дюссельдорфе (1845—48), в 1852—60 работал в Париже, в 1874—83 профессор Академии Художеств в Берлине. Представитель дюссельдорфской школы. Кнаус писал главным образом жанровые картины, тонко передавая местные бытовые особенности, типы и характеры крестьян разных областей Германии («Детский праздник», 1869, Национальная галерея, Берлин; «Совещание крестьян», 1873, Кунстхалле, Гамбург). Вместе с тем произведения К. лишены социальных обобщений и нередко идеализируют патриарх, быт.

Самый значительный живописец-жанрист в Германии, один из лучших представителей новой дюссельдорфской школы; род. в Висбадене в 1829 г.; с 1846 по 1852 г. учился в дюссельдорфской академии художеств под руководством К. Зона и Шадова, провел год в Италии и 8 лет в Париже, в течение которых отлично усвоил себе технику новейших французских живописцев и достиг до высокого мастерства, признанного за ним самими французами.(...)

Произведения Кнауса свидетельствуют об его тонкой наблюдательности, искусстве передавать характер и душевное движение людей всех возрастов и состояний, уменье создавать сцены, полные жизненной правды и проникнутые то добродушным юмором, то отрадным весельем, то глубоким чувством. Достоинство его картин возвышается превосходным рисунком, блестящим колоритом и мастерским письмом. Область его творчества преимущественно быт немецких крестьян и вообще жизнь низшего сословия.