Кейт Вильгельм родилась в 1928 году в американском городе Толедо в штате Огайо и долгое время не знала, как её зовут. В метрике её записали как Кэти Гертруд, фамилия родителей – Мередит. В семье, где она была четвёртой из шестерых детей, её называли всевозможными уменьшительными именами, от Труди до Кейт. К тому времени, как она окончила школу, все уже забыли, какое имя было дано её при рождении, и на работу оператором на телефонной станции она устроилась как Кэтрин Мередит.
Однажды её вызвали к начальнице, пишет она в автобиографии, и будущая известная писательница, которой работа давалась с трудом, пришла в полной уверенности, что её хотят уволить.
– Как вас зовут? – спросила начальница.
– Кэтрин Мередит, – ответила девушка, подумав: хоть на этот вопрос я могу дать определённый ответ.
– Ничего подобного, – возразила та, и пояснила, что по документам её официальное имя – Кейт.
Кейт вышла замуж и взяла фамилию мужа – Вильгельм, родила двух сыновей, успела прославиться как писательница, когда опять-таки, при какой-то проверке документов, обнаружилось, что в метрике она значится как Кэти. Впрочем, имя Кейт Вильгельм было уже слишком известно, чтобы его менять.
К слову сказать, в России писательница тоже известна под разными именами. Первоначально она была Кейт Вильгельм, а на исходе советской эпохи переводчики стали называть её кому как понравится: Вилхелм, Уилхелм, Уилхельм и Уилхем.
Свою литературную карьеру писательница начинала как автор детективов, первый из которых появился в 1963 году, но славу ей принесли научно-фантастические произведения. Автор полутора десятков фантастических романов и множества рассказов, Кейт Вильгельм завоевала все высшие призы, о которых только может мечтать американский фантаст: премии «Небьюла», «Хьюго», «Юпитер» и награду журнала «Локус».
В 1963 году Кейт Вильгельм второй раз вышла замуж, за известного фантаста Деймона Найта и прожила с ним до его смерти в 2002 году. Вместе с Найтом она основала Милфордскую конференцию писателей-фантастов, а также много лет вела «Кларион» – знаменитую литературную мастерскую, собравшую лучшие силы молодой американской фантастики. Через эти семинары прошли сотни студентов, которые сегодня превратились в известнейших писателей. Вильгельм и Найт читали лекции в нескольких университетах Азии и Южной Америки, много раз участвовали в многочисленных конвентах по всему миру. Кроме того, Вильгельм осталась в истории фантастики и как автор «Небьюлы»: именно она придумала эскиз этой премии – сверкающую металлическую спиральную туманность, как бы зависшую над кристаллами горного хрусталя.
Особенности стиля Кейт Вильгельм – это реализм фантастики, жизненность и узнаваемость героев, психологическая достоверность. Недаром писательница заслужила авторитет человека, который всем своим творчеством сближает научную фантастику и большую литературу. Как выразилась известная американская фантастка Памела Сарджент, «произведения Вильгельм сильны тем, что показывают жизнь такой, какая она есть, – редкое качество в научно-фантастической литературе». И – дальше, в той же статье: «Фантастика Кейт Вильгельм – это зеркало, в котором отражается наш мир, и в ее произведениях мы находим те же дилеммы, что и в нашей тревожной жизни».
Кейт Вильгельм проживала в городе Юджин в штате Орегон и в свободное от писательского труда время любила работать в саду.
