Старейшая отечественная фантастическая мемориальная премия названа в честь Александра Беляева, первого профессионального писателя-фантаста в Советском Союзе. Беляеву принадлежат не только известнейшие книги “Человек-амфибия”, “Ариэль”, “Борьба в эфире”, “Звезда КЭЦ”, “Голова профессора Доуэля”, но и идеи использования атомной энергии в межзвездных перелетах, парашюта для торможения при входе в инопланетную атмосферу, и неоспоримое право называться законодателем “фантастического детектива”. В конце концов решено было остановиться на Беляевской премии — Александр Романович Беляев был первым отечественным писателем-профессионалом, работавшим в обоих жанрах — и в области фантастики, и в области научно-художественной литературы.

Идея премии возникла в 1984, когда Союз писателей отмечал столетие со дня рождения Беляева, но впервые вручена она в 1990 секцией фантастической и научно-художественной литературы Ленинградской писательской организации Союза писателей СССР. Вскоре, уже в 1992 году, статус премии был пересмотрен, и она превратилась в ежегодную, присуждаемую теперь от имени Литературного благотворительного Беляевского фонда и Союза писателей Санкт-Петербурга. В таком качестве она просуществовала по 1997 год. Затем, вследствие самоликвидации Беляевского фонда, в её деятельности наступил четырехлетний перерыв.

В 2002 году вновь созданный Оргкомитет Беляевской премии вторично пересмотрел её статус и отказался от присуждения премий за фантастику, поскольку различных наград в этой области литературы существовало достаточно много, тогда как произведения научно-популярной, научно-художественной (или, шире, просветительской) литературы лишь изредка отмечают в составе многожанровых литературных премий.

Первоначально Жюри из семи человек ежегодно формировалось Беляевским фондом, а впоследствии — Оргкомитетом из числа членов Союза писателей Санкт-Петербурга. Однако с 2006 года, количество лауреатов позволяет собрать жюри из лауреатов премии прошлых лет. Премия состоит из бронзовой нагрудной медали, диплома. Первоначально премия сопровождалась вручением денежной суммы, но на данный момент не имеет. Для дважды лауреатов — бронзовой настольной медали на яшме и диплома.

В 1990 году премия присуждалась по трем категориям :
1. за лучшую фантастическую книгу на русском языке;

2. за лучшую научно-художественную (просветительскую) книгу;

3. за критику в области научно-художественной и/или фантастической литературы.

C 1993 года добавились еще 3 номинации :
1. за лучший перевод фантастической книги на русский язык;

2. за лучший перевод научно-художественной книги на русский язык;

3. издательству — за совокупность книг, принадлежащих к этим областям литературы и выпущенным в течение года.

С 2002-го года присуждается исключительно за произведения научно-популярной и научно-художественной (просветительской) литературы. Добавились номинации :
1. за серию научно-популярных публикаций;

2. лучший перевод научно-художественной книги (малая форма);

3. лучший журнал;

4. специальная премия жюри.

В 1991, 1992 годах премия не присуждалась введу отсутствия средств у организаторов. С 1997 по 2001 год включительно премия не вручалась по техническим причинам. С 2002 по 2012 годы премия вручалась на конференции «Интерпресскон» (кроме 2008 года, когда премия вручалась от имени «Интерпресскона» на российском ЕвРосКоне).

С 2014 года премия вручается на Беляевском фестивале, проводимом в городе Пушкин.

На соискание премии может быть выдвинуто произведение любого автора, живущего в Российской Федерации или за её пределами, если оно было написано и издано или опубликовано на русском языке.

Правом выдвигать соискателей на премию обладают — сами авторы, лауреаты Беляевской премии прошлых лет, писатели, независимо от места жительства и жанровой принадлежности, издательства, редколлегии, различные средства массовой информации, книготорговые организации.

Жюри рассматривает все выдвинутые номинаторами книги, журналы и издательства — никакого формирования шорт-листа и, следовательно, рассмотрения в два тура с предварительным отсевом не предусмотрено. Номинационные списки оглашению не подлежат.

На усмотрение жюри возможно награждение нескольких лауреатов в одной из номинаций, если в какой-либо номинации вручение премии не проводилось (свободная номинация). Также за счёт свободных номинаций возможно вручение специальных премий.