Премия «Русский Букер» основана в 1991 г. как первая негосударственная премия в России после 1917 г. Присуждаемая ежегодно за лучший роман года на русском языке, она завоевала и сохраняет репутацию самой престижной литературной премии страны. Первое вручение состоялось в 1992 г.

Инициатором создания премии в России был сэр Майкл Кейн (Michael Caine), возглавлявший компанию Booker plc и учрежденную ею в 1969 году для Англии, стран Содружества и Ирландии Букеровскую премию.

Ежегодная процедура русской Букеровской премии состоит из 4-х этапов: объявление конкурса (начало марта), объявление «длинного списка» (конец июня — начало июля), объявление «короткого списка» (начало октября), финальная церемония объявления лауреата (первые числа декабря).

«Русский Букер» был создан по модели своего британского предшественника с одним отличием: романы на премию в Англии номинируют сами издатели. В 1991-1992 годах, когда премия создавалась в России, прежняя издательская система уже рухнула, а новая еще не появилась. Первые годы на премию принимались даже рукописи. Полагаться на номинацию со стороны издателей было нельзя. По этой причине был создан отдельный институт номинаторов. Каждый год приглашалась 20-30 критиков, литераторов, каждый из которых должен был предложить для участия в конкурсе сначала два, а потом три произведения. Институт номинаторов просуществовал до 2003 года.

Теперь в Русском Букере правом выдвижения произведений на премию обладают (как и в Британском Букере) издательства, а так же редакции литературных журналов. После отмены института номинаторов этим правом были наделены крупные библиотеки и университеты, список которых ежегодно утверждается Комитетом. Правом добавить по одному произведению к списку обладают также члены жюри (этим правом они пользуются лишь в исключительных случаях).

Жюри Букеровской премии состоит из пяти человек и ежегодно избирается Букеровским комитетом из числа видных литераторов и деятелей культуры. Членом Букеровского жюри можно становиться лишь на один срок, за исключением случая, когда бывший член жюри впоследствии избирается его Председателем (также лишь на один срок).

Жюри собирается три раза. Первый раз оно определяет «длинный список» (long list). В него входят все произведения, допущенные к конкурсу. Жюри принимает решение по формальному признаку: удовлетворяет ли данное произведение по срокам публикации и по жанру, т.е. является ли оно романом. С 2001 года жюри получило право отклонять произведение и по эстетическому принципу в том случае, если все пять его членов единогласно проголосовали против его допущения к конкурсу.

На второй своей встрече жюри определяет список из шести финалистов, каждый из которых получает 1000 долларов США. Из их числа на последней встрече жюри, проходящей непосредственно перед церемонией награждения, определяют имя победителя, которое оглашается на торжественном обеде. Лауреат получает денежную премию, размер которой в настоящее время составляет 20000 долларов США.

Из-за финансовых проблем процедура награждения в 2011 и 2018 годах была отложена.

23 сентября 2019 г. правление фонда «Русский Букер» и Комитет премии «Русский Букер» сообщили о прекращении премии.