Лето навсегда
***
Мартин со скорчером наперевес пробирается сквозь джунгли. Осторожно и мягко ступая по прелым листьям, не задев ни одну веточку. Слева зыбкой тенью мелькает Тим Фаррел, иногда отдаляясь, иногда приближаясь, — знатный охотник, он ищет след. Справа и чуть сзади — старший брат Тима Джон Фаррел, нагруженный базукой и дополнительными боеприпасами. Дальше цепью рассыпался весь отряд разведчиков. Их Мартин не видит и не слышит, но чувствует каждого, иначе — какой он командир, если не будет чувствовать каждого своего бойца.
Они вышли на охоту. Они должны найти и обезвредить засевшего в венерианских джунглях беглого командира марсианского сопротивления. Они, и никто другой. Они — избранные. Они — лучшие.
***
— Миссис Бронски! Миссис Бронски! Что у нас сегодня на обед? — Питер Коллинз, отставной пехотный старшина, пытался вывернуться так, чтобы заглянуть в окно за спиной, но при этом не поднимаясь с кресла. Да даже захоти он, не смог бы. Кресло его не просто так было оборудовано большими колёсами с дополнительным никелированным ободом. Старшина Коллинз получил осколок в спину при взятии форта Уиллоу в 1998, и с тех пор ноги ему заменило инвалидное кресло. Вы же помните те страшные дни? Все помнят! Об осаде форта Уиллоу писала вся пресса того времени, о ней даже написано несколько книг — документальных и художественных. Мистер Коллинз утверждает, что сержант Крейг списан с него. Вряд ли, конечно, но как знать, как знать. — Миссис Бронски, вы меня игнорируете?!
Дверь открылась, и на веранду вышла пожилая полная женщина в белом, даже на вид хрустком фартуке.
— Беги, Том. И чтобы к ужину был! — Она дала лёгкий подзатыльник белобрысому мальчишке лет десяти и повернулась к мистеру Коллинзу: — Ну что вы опять раскричались, уважаемый. Я вас прекрасно слышу.
— Слышите, как же, — заворчал старик. — Никто меня никогда не слушает. Вот если бы лейтенант Гастингс послушал меня тогда…
— Знаю, знаю, — махнула рукой миссис Бронски, — не сидели бы вы тут сейчас. О-хо-хо, — вздохнула и взялась за ручки кресла. — На обед у нас сегодня овощной салат, куриный суп…
Старики скрылись за дверью. Том взъерошил прилизанные волосы и нырнул в кусты.
***
В просветах ветвей впереди мелькнуло светлое пятно. Мартин поднял руку со сжатым кулаком и, когда все бойцы замерли, медленно двинулся к прогалине. Да, ошибки быть не может, это задняя стена старого деревянного дома. Предрассветные сумерки не могут скрыть от острого глаза разведчика бочку для сбора воды, тачку рядом и закинутые в неё грязные грабли. Окна в доме темны и выделяются чёрными прямоугольниками на фоне покрытой облупившейся белой краской стены.
Мартин ткнул указательным пальцем в Тима, потом показал на свой глаз, потом — на дом. Тим кивнул, пригнулся и короткими перебежками кинулся через двор — беззвучная чёрная молния.
Отряд ждёт и слушает.
***
Мартину пришлось труднее всех, пожалуй. Увернуться от сварливой старухи Пенниван не так-то просто. Эх, надо было этого Хемингуэя читать, когда задавали, сейчас не пришлось бы потеть на дополнительных занятиях. Но какая же нудятина этот его «Куда звонит ракетчик»! Вот бы про приключения, про первопроходцев! Но кто ж введёт в школьную программу Ирвинга и уж тем более Василя Быкова.
О! Быкова Мартин мог читать и перечитывать, его фантастические боевики у всех ребят пользовались популярностью, но Мартин знал их почти наизусть. Особенно про восстание марсианских колоний и бравый спецназ планетарного десанта, выкуривающий марсианцев из пещер. «Альпийская баллада», «Западня» и, любимое, «Дожить до рассвета» — по этим боевикам он с друзьями жил почти каждый вечер, и не надоедало.
А в школе заставляют читать про будни ракетостроителей. Тьфу! Мартин пнул камень и вздрогнул от неожиданности — из образовавшейся лунки на него пристально смотрела змея. Мартин усмехнулся, узнав в гаде медянку, но на всякий случай обошёл её стороной.
Время поджимало, и мальчишка припустил бегом. Он уже чувствовал запах сырой земли, которым тянуло от оврага. Там его ждал отряд. Восемь проверенных бойцов, восемь верных друзей.
***
Разведчик появляется из-за угла дома и машет рукой. Бойцы один за другим выходят из кустов и дугой охватывают весь двор, готовые к любым неожиданностям.
— Он на веранде, — шепчет Тим командиру на ухо. — Сидит.
Горизонт окрашивается розовым, набухая, как пузырь на вязкой глине термального источника. Напряжение растёт. Мартин всматривается в тёмный силуэт сидящего в кресле-качалке старика, но пока не может понять, спит ли тот или чутко следит за кустами на границе двора. Иногда кажется, что он смотрит прямо Мартину в глаза. И от этого становится жутко.
Вдруг из горизонта ввысь выстреливает тонкий зеленоватый луч солнца, и всё вокруг преображается: лес взрывается птичьим гомоном, где-то вдалеке звякает трамвай, в нос бьёт нестерпимый аромат свежего хлеба (и желудок предательски урчит), полоса солнечного света опускается по стене дома и выхватывает фигуру на веранде…
***
— Он вернулся! — заявил конопатый Стив.
— Он, это кто? — настороженно спросил Мартин.
— Кто-кто? Мясник! — Стив сделал круглые глаза и повертел пятернёй над головой. — Отсидел своё и приехал домой.
— Ох! — Том шлёпнулся задом на кочку. — И что теперь будет? Ну, мы что с этим будем делать?
Мартин поднял руку, призывая бойцов к тишине. Да, это серьёзно. В городе появился Сам Мясник, устроивший бойню на Марсе. Ну да, независимость, свобода —мы всё понимаем, но ведь это под его командованием повстанческая армия положила какое-то сумасшедшее количество солдат Конфедерации, и только политические хитросплетения и увёртки не позволили казнить Мясника.
— Мы должны разобраться с этим, — заявил Мартин и стукнул кулаком по земле.
— Что-то мне это не нравится, — прогнусавил Джон Фаррел. — Ты, конечно, наш командир, тебе виднее, но мне кажется, что не наше это дело.
— Отчего же? — Мартин прищурился на смутьяна.
— Понимаешь, — Джон засопел и отвёл взгляд, — правительство его уже осудило. Да, из-за его восстания погибли люди, но ведь и свободу он отвоевал, пусть не полную и не сразу. Там, — Джон ткнул пальцем в небо, — он теперь герой. Да и здесь…
Мартин обвёл взглядом всех, выискивая сомнение на лицах друзей. Или его не было, или мальчишки хорошо скрывали эмоции.
— Итак, — Мартин опять смотрел на Джона, — или ты с нами, или…
Джон тоже проверил реакцию друзей и прошептал:
— Ладно.
— Не расслышал! — гаркнул Мартин.
— Есть, сэр, — уже громче и твёрже произнёс Джон.
— Хорошо. — Мартин перевёл дух и продолжил деловым тоном: — Операцию назначаю на четыре утра. Сегодня. Мы должны разрешить важные вопросы и сомнения до начала лета. А сейчас по домам, встречаемся в четыре здесь же.
Мальчишки заулыбались и, перешёптываясь, побрели группками в разные стороны — домой, к бабушкам и дедушкам, ветеранам последних войн, доживающим свой век в маленьком городке Гринтаун, штат Иллинойс, отведённом под «приют ветеранов» правительством США.
***
Генерал Дуглас Сполдинг, девяностя двух* лет отроду, в парадном мундире планетарного десанта, при орденах и медалях, словно в тёплой реке, купается в первых лучах солнца первого дня лета. Мальчишки, уже не таясь, выходят из кустов и выстраиваются перед крыльцом. Мартин Курт Фенниган командует «на караул» — «солдаты» вскидывают свои игрушечные винтовки, базуки и скорчеры к плечам и вытягиваются в струнку, глотая слёзы.
Генерал Дуглас Сполдинг неподвижными глазами смотрит поверх их голов прямо на медленно встающее огромное белое солнце. Первое солнце первого дня лета.
Здравствуй, лето. Лето навсегда.
*в первоначальном варианте рассказа я указал именно этот возраст, но, испугавшись своей странной связи с мирозданием, исправил на 102... хочется верить, что предвидел, а не накаркал :(