Первый шарж

Собственно, две новости:

1. Повесть «РЕКОНСТРУКТОРЫ», написанная в соавторстве с Андреем Скоробогатовым, после нескольких редактур, наконец-то принята в состав Сборника «АЭЛИТА-006», который будет опубликован к Фестивалю Фантастики Аэлита 2010го года —  http://zhurnal.lib.ru/editors/a/alf/03-a-005.shtml

«Ура!»

2.Однако больше меня радует иной факт — у повести, опубликованной пока что лишь в сети, уже появился некий «шарж», «стеб» или пародия-издевательство.

Жестокая пародия на повесть «РеКОНнструкторы» называется «РеПРОдукторы».

Автор — Евгений Савенков.

Непоянтно, зачем человек ее писал (неужели действительно пытался уязвить?), но ... спасибо ему за «черный пиар».

Итак, для сохранения текста в качестве памятника первой пародии на наши с Андреем произведения, воспроизвожу его здесь:

.

Репродукторы

(автор Евгений Савенков — пародия на Тё и Скоробогатова)

Глава 1. Прерванный сеанс

  Неисправная лампа дневного света трещала и подмигивала. Игорь торопливо шагал по коридору, прислушиваясь к каждому шороху вокруг. Казалось, что шлепанцы скрипят о бетонный пол слишком громко, выдавая всем и каждому его нечистые намерения. Игорь мог поклясться, что слышал, как стук его сердца отражается эхом от стен притихшего общежития, и это приводило его в ужас. Нервы, нервишки — им нельзя поддаваться...

  Игорь действовал безупречно. Полотенце перекинуто через плечо; мыло, шампунь и сменное белье в аккуратном пакетике — парень просто идет ранним утром в душ, и, взглянув со стороны, ничего другого о нем и не скажешь.

  Он прошел до конца коридора и свернул направо в зияющий темнотой проем. Дверей в мужской душевой никогда не было, по крайней мере, те полтора года, что он учился в политехе. Всему виной известный студенческий обычай — стащить «ничейную» дверь и использовать ее в качестве жесткой основы для общажной кровати с пружинным каркасом. Дверь душевой безоговорочно попадала в зону высокого риска.

  Не включая свет, Игорь прошел два поворота по узкому проходу, выложенному кафелем, и очутился в секции с душевыми кабинками. Они рядами выстроились вдоль стен, едва различимые в тусклом свете из окна. Он знал про них все: где сломанный вентиль, а где всегда идет слабая струя, и как можно сладить с неисправным краном, когда другого выбора просто нет. Но сейчас здесь было пусто, и все кабинки находились в его распоряжении. Игорь обвел их взглядом и направился в короткий боковой коридор, где на уровне пояса вдоль стены тянулись две параллельные трубы, а в углу спрятался неуклюжий, давно заржавевший кран.

  Парень присел на корточки и прильнул к стене рядом с краном. Сердце забилось чаще. По ту стороны стены было темно и тихо. Он отпрянул и быстро оглянулся. Будь прокляты эти нервы!

  Как и когда появилась дыра в стене душевой, никто не знал. То ли строители изначально не рассчитали нужный диаметр отверстия для трубы и крана, то ли цемент и штукатурка отвалились много позже, а может кто-то предприимчивый сам расширил дыру до ее настоящего размера.

  Так или иначе, Игорь узнал о ней от Коляна месяц назад, а тот еще раньше от знакомых старшекурсников. Вполне вероятно, что о ней знало практически все мужское население многоэтажного общежития. Но в кругу знакомых Игоря считалось недостойным всерьез обсуждать «использование» дыры. Можно было отпустить пару шуточек на этот счет или посмеяться в ответ на чужие подколки, но чтобы пойти самому и посмотреть, что и как происходит в женской душевой — это было уж слишком по-детски.

  Игорь долго не мог решиться. Эта мысль преследовала его день и ночь. Сможет он такое сделать или нет? Хватит ли у него духу? Сегодня утром настал час Икс. Соседи по комнате спали, а он потихоньку собрал весь необходимый «камуфляж» и вышел на дело.

  Теперь он сидел у самой дыры и вслушивался в тишину, готовый к любому повороту событий. Повезет ли ему? Удастся ли дождаться и увидеть что-нибудь сногсшибательное, и остаться при этом незамеченным?

  Он вдруг вспомнил, что нужно позаботиться об отступлении — быстро разделся до трусов, разложил мыло, полотенце и одежду у одной из кабинок и открыл воду. Струя с шумом ударилась в кафельный пол. Некоторое время он размышлял, оставить ли текущую воду, или лучше закрыть кран? Что будет выглядеть более правдоподобно, в случае если его застанут врасплох? Наконец решил, что без шума воды ему будет легче услышать приближение шагов, а открыть воду он всегда успеет. Эта мысль успокоила Игоря, и он снова сел на корточки и заглянул в дыру.

  За стеной было по-прежнему тихо и темно. Волнение ослабевало. Постепенно Игорю стало казаться, что вся эта душевая, несмотря на холодный кафель и полумрак, выглядит довольно уютно. Он прислонился головой к трубе; окружающая тишина убаюкивала. Внезапно он услышал далекий женский смех и голоса. Они приближались.

  Через минуту голоса зазвучали совсем рядом, послышался шум льющейся воды. Игорь изо всех сил старался разглядеть хоть что-нибудь, прижимаясь одной щекой к ржавой поверхности крана, а другой вплотную к стене, но видел по-прежнему лишь черное пятно. Почему они не включают свет? Неужели они догадываются о том, что происходит? Но это же невозможно, это опять просто нервы!

  Напряженная поза наблюдателя оказалась на редкость неудобной. Игорь проявил фантазию и устроился немного по-другому: схватился левой рукой за кран, левым коленом оперся на одну из труб и перенес на нее вес тела. Изловчился и заглянул в дыру под другим углом. Теперь стало отчетливо видно, что по краям черного пятна располагается яркий полукруг света. Дыру, очевидно, заткнули куском тряпки!

  Игорь мысленно выругался. Разочарование и опустошение вихрем набросились на него и накрыли с головой. Как же так? Столько усилий потрачено, столько планов, и все зря!

  Тут выяснилось, что левая нога застряла между двумя трубами. Он дернулся раз, два, потом еще сильнее. Труба и кран упруго завибрировали, и вдруг поддались напору и с грохотом рухнули на пол. Игоря обдало ледяной водой.

  Старый кран и обломок трубы наконец освободились от многолетнего рабства. Теперь они могли жить отдельно от общей водопроводной системы общежития, по своему усмотрению, например, прямо здесь в углу коридора, в луже воды на полу мужской душевой. И ничего с этим нельзя было поделать. Игорь бросился поднимать их, прикладывать к месту разрыва, но сильная струя обжигающе холодной воды, бьющая из трубы, быстро отрезвила его.

  Он вряд ли понимал, что ему делать дальше. Он уже произвел столько шума, что его наверняка услышали. Стало ясно, что не пройдет и минуты, как громогласная комендантша по кличке Фашист прискачет сюда, чтобы вдоволь поизмываться над его беззащитной душой и телом. Он бросил ржавую трубу с краном на пол так, как будто избавлялся от орудия страшного преступления. Что делать? Бежать отсюда прочь! Но не голышом же. Нужно срочно одеться, а он весь мокрый! Значит, сначала нужно вытереться полотенцем — а оно в душевой кабинке за углом. Мысли неслись в голове Игоря стадом буйных и неуклюжих слонов, готовых затоптать друг друга.

  Где-то впереди послышались уверенные торопливые шаги. Игорь решительно рванулся к спасительному полотенцу, но тут его подвела правая нога. Или правый шлепанец, здесь трудно сказать наверняка. Воды на полу было по щиколотку, и босая нога в резиновом шлепанце не справилась с задачей стремительного старта, который был так нужен ее хозяину. И вряд ли ее можно в этом винить.

  Игорь упал, потеряв равновесие и приложившись виском об уцелевшую часть злополучной трубы. На этот раз труба выдержала удар. А Игорь — нет.

  ***

  От запаха травы щекотало в носу; это было и приятно, и где-то забавно. Открывать глаза совсем не хотелось. Мысли текли медленно, неохотно, будто наползая друг на друга, так что невозможно было разобрать, о чем они. Казалось, что большего спокойствия в жизни нельзя и желать. Но вдруг ему в лицо обрушился назойливый град водяных капель. Мысли повернули вспять, торопливо бросились искать нужные воспоминания. Неужели он по-прежнему лежит на полу в душевой, а над ним бушует водопроводная стихия?!

  Игорь открыл глаза. Над ним склонилось чье-то лицо — чуть грубоватое, в оспинах, мужское лицо на фоне низкого темно-синего неба. Шел дождь.

  — Так-то лучше. Как ты, парень?

  Игорь присел. На удивление он чувствовал себя вполне нормально. Былое волнение исчезло без следа, и даже далекие раскаты грома ничуть его не тревожили. Деревья, охотно шелестевшие под дождем, окружали его со всех сторон. В нескольких шагах проходила грунтовая дорога, которая поспешно скрывалась в глубине леса.

  — Где я?

  — Знал бы я сам, где мы!

  Мужчина сел рядом на траву. Его лицо показалось Игорю очень знакомым. Ему за сорок, усталые глаза, волосы темные с залысинами по бокам. Да это же наш замдекана!

   — Семен Аркадьевич?

  — Да, это я. — Он удивленно вскинул брови.

  — А меня Игорь зовут, я тоже из политеха.

  — Какой курс?

  Игорь назвал и курс, и отделение, и свою фамилию.

  — Ага, кажется, припоминаю. — Немного помолчал и добавил: — Так что с тобой случилось? Ты что-нибудь помнишь?

  — В душе на мокром полу поскользнулся и упал, головой ударился, кажется. — Игорь осторожно ощупал голову.

  — Поскользнулся, упал, а где же гипс? — передразнил и усмехнулся. — Все у тебя нормально с головой, я уже смотрел. Ты тут с полчаса без сознания валялся. Теперь понятно, почему ты в одних трусах.

  Шутник, подумал Игорь. Он всерьез опасался, что замдекана может знать о его проделке со сломанной трубой, но, видимо, опасения были напрасными.

  — А как вы сюда попали?

  — Да та же история, что и у тебя! — Махнул рукой. — Битый час здесь сижу, а ничего толкового в голову не приходит. Только ты брось меня на вы называть, договорились? Мы с тобой в серьезную переделку попали, понимаешь? Тут такое дело, что мозги набекрень съедут — только отвернись! Так что мы с тобой должны быть, как одна команда. Поэтому зови меня просто Семен, без всяких выканий.

  Игорь промолчал. Вряд ли у замдекана такая же «история», как у меня, подумал он. Вон, сидит в брюках и рубашке, правда комнатные тапочки на ногах. Хотя, кто его знает?

  Надо сказать, что замдекана Семен Аркадьевич Мякин на факультете всегда слыл человеком со странностями. Чего стоит хотя бы то, что он не имел своего жилья и предпочитал жить в общежитии на одном этаже со студентами. Конечно, его комната отличалась от обычных и площадью, и наличием дополнительных удобств, вроде собственного душа и туалета, однако сам факт проживания начальства в студенческом общежитии многих напрягал. Про замдекана ходили неприятные слухи, будто он — некрасивый и неуклюжий на вид и потому неудачливый в интимных делах — таким способом хочет найти себе молоденькую жену среди местных студенток. Игорь не знал, как относиться к подобным слухам. Он предпочитал верить фактам, тому, что видит собственными глазами. Собственно, это желание «увидеть собственными глазами» и привело его неизвестно куда, на эту поляну посреди леса.

  — Ну, какие есть мысли, студент?

  — Не знаю. Наверное идти нужно, людей искать.

  — Разумно. Вот и дождь уже стихает, небо посветлело. На часах восемь утра, время завтрака, так?

  Игорь промолчал, справедливо полагая, что вопрос риторический. Завтраку взяться было неоткуда. Как любой типичный житель городских джунглей, он понятия не имел, как собирать ягоды, выкапывать съедобные коренья, охотиться на дичь, или что там еще делают для добычи пропитания в густом лиственном лесу.

  — В какую сторону идем? — Замдекана бодро встал на ноги.

  — Я бы пошел направо.

  — Неправильный ответ, — отчеканил, как на экзамене. — Мы пойдем в разные стороны: ты налево, а я направо. А через четыре часа, ровно в полдень, когда солнце будет в зените, встретимся здесь на поляне и обменяемся информацией.

  — Может, вы один пойдете, а я тут подожду. На мне же никакой одежды.

  — Во-первых, никаких выканий, я же тебя просил. А во-вторых, без одежды пока можно обойтись. Здесь тепло, скоро выглянет солнце, при ходьбе ты согреешься, так что подъем и в путь!

  — Я не в том смысле, что холодно. Неудобно же в одних трусах.

  — Здесь не городская улица, а глухой лес. Никто тебя не увидит.

  — Но если я кого-нибудь найду, то они меня увидят.

  — Знаешь, Игорь, а с тобой тяжело работать в команде. Мы делаем общее дело, а для общего дела можно иногда поступиться личными принципами, а? — Завертел головой, будто принюхиваясь к окружающим запахам, а потом добавил: — И вообще, мой друг, вероятность встречи с людьми в таком глухом лесу близка к нулю. Так что ей легко можно пренебречь!

  Убедившись, что никак иначе от нудного замдекана ему не отделаться, Игорь встал и зашагал в лес по дороге налево.

  — Не забудь, ровно в полдень встречаемся тут на поляне. И пускай удача улыбнется нам!

  — И вам удачи, — сказал Игорь.

  Через несколько шагов он оглянулся и увидел фигуру замдекана, которая энергично раскачивалась при ходьбе. Скоро он повернет и скроется за деревьями. Навсегда, вдруг подумалось Игорю, и по телу пробежала холодная дрожь.

  Глава 2. Мир немытых коней

  Резиновые шлепанцы не созданы для долгой ходьбы: слишком быстро натирают ноги. Игорь выбросил их без сожаления. Поначалу идти босиком было непривычно, однако со временем ощущение чуть влажной, утоптанной земли под ногами стало ему нравиться. Редкие мелкие камешки иногда досаждали, попадаясь под чувствительную подошву городского жителя, но не это занимало его мысли.

  Что же за фокус с ним приключился? Поскользнулся, упал, а вместо гипса провалился неизвестно куда? Что это за место? Параллельный мир, где от чудес и глупостей голова пойдет кругом, или обычный лес в нашем привычном мире, и совсем скоро ему навстречу выйдут самые обыкновенные русские люди, которые обязательно помогут добраться домой? А может и не русские, и совсем не обыкновенные, а может и не люди... Игорь встряхнул головой. Дальше развивать мысль не хотелось. Успокаивало другое: он в этом мире не один, в такой же переплет попал замдекана, и, значит, их двое. Так намного проще, это факт.

  Дорога лениво извивалась, со всех сторон укутанная пронзительно зеленой листвой. Дождь закончился, и лишь редкие капли иногда срывались с веток, чтобы нагло шлепнуться Игорю на макушку. Они будто говорили: «Куда ты идешь, глупыш? Ты хоть знаешь, что тебя ждет впереди?» Игорь не знал, но все равно продолжал идти.

  Вдруг где-то впереди послышался странный шум. Он быстро приближался. Это было похоже на стук копыт. Прежде чем Игорь решил, спрятаться ему в кустах или остаться на дороге, из-за поворота один за другим появились четыре всадника. Они моментально окружили его. Лошадиные морды, фыркающие то ли от усталости, то ли от удивления, маячили рядом с его лицом. Всадники кружили на месте, сдерживая своих коней. Игорь не был знаком с лошадиными повадками на личном опыте, и, по правде говоря, недолюбливал этих животных. Антипатия, похоже, была взаимной. Игорь то пятился назад, то подавался вперед, то вертелся на месте, стараясь в этом диком танце выглядеть достойно, несмотря на то, что сам был в неглиже.

  — Мужик, где ты шлялся всю ночь? — сказал один из всадников.

  Вернее, всадница. Голос явно принадлежал женщине. Голос, полный силы, привыкший отдавать приказы, но все же женский. Тут Игорь заметил, что все четверо были женщинами — в одежде из звериных шкур, опоясанные кожаными ремнями, коротковолосые и, безусловно, воинственные. У одной из них за спиной был лук, а другая держала в руках копье. Парень не знал, что им ответить; слишком уж все было странно.

  — Ночью я спал, — сказал неуверенно. — В общежитии.

  Та, что задавала вопрос, очевидно, была здесь главной. Она приложила пальцы к губам и коротко свистнула. Кто-то сзади накинул на Игоря веревку, которая тут же стянула ему руки по швам. Он услышал звонкий удар хлыста; голые ноги обожгло ниже колена, и он упал на бок, как подрубленное дерево.

  Две всадницы спешились и подошли к его беспомощному телу. Игорь заметил, что они носят юбки из звериных шкур, с неровными краями, длиной чуть выше колена. Правда, их ноги никогда не знали лезвия бритвы. Что из этого следовало, Игорь подумать не успел. Его подняли, воткнули в рот кляп и взвалили на лошадь, как смотанный в рулон ковер: по одну сторону свесилась голова, по другую — ноги.

  Всадницы тронулись в путь. Они развернулись туда, откуда прискакали. Игорю было не очень удобно наблюдать за происходящим. Его лицо упиралось прямо в тело коня — вонючее, потное, грязное, видимо, не мытое ни разу за свою горемычную лошадиную жизнь.

  На живот приходился весь вес его тела, и кожу там натирал какой-то ремешок. Игорь попытался сдвинуться в другое положение, заерзал влево, вправо. Это помогло, но тут он почувствовал, что резинка трусов сзади сползла слишком низко, и, очевидно, его ягодицы просто выставлены напоказ. Он стал двигаться еще активнее, надеясь вернуть себе приличный вид. Но вместо этого случилось страшное: всадница положила ладонь на его голый зад и надавила. Теперь двигаться было невозможно, и даже дышать стало труднее.

  Мысли Игоря понеслись галопом, бестолковым табуном, от которого неимоверно разило потом. Собственно, большую часть пути он думал о том, как можно избавиться от кляпа во рту и от нестерпимых запахов. Но, может, это было и к лучшему. Так ему удавалось отвлечься от более неприятных размышлений. Что с ним сделают эти безумные амазонки? В ответ на этот вопрос в голову не приходило ничего хорошего.

  Глава 3. Стрёмные пируэты

  Прошел час, или, может, два часа. Честно говоря, Игорю было глубоко плевать, сколько прошло времени. Его наконец привезли в деревню, сняли с коня и вытащили кляп. Куда-то повели, оставив руки связанными. Повсюду он видел лишь примитивные деревянные хижины. А жители деревни — все сплошь женщины-воины. Любопытные, все как один выбежали наружу, чтобы поглядеть на полуголого пленника. И вокруг ни одного мужчины, ни одного мальчика. Игорь уже давно перестал стыдиться своего вида. Стыдно бывает лишь первые минут пятнадцать, а когда тебя целый час держит за задницу грубая рука амазонки, стыд быстро уходит.

  — Куда меня ведут? Кто вы такие? — спрашивал у женщины, что крепко держала его за плечо, но она не отвечала.

  Его привели на площадь размером с небольшую институтскую аудиторию, в центре которой стоял высокий деревянный столб с перекладиной. На конце перекладины болталась веревка. Жуткие подозрения заставили Игоря задрожать всем телом. Он непроизвольно стучал зубами, так что, если бы он даже захотел заговорить, то вряд ли бы смог. Только бы это был сон! Кошмарный, нелепый сон. Пусть это будет репетиция жуткой сцены в историческом фильме-боевике, инсценировка безумных затейников — ролевиков, что угодно, но только не то, что сейчас происходит.

  Игорь заметил, что петлю, стягивающую его тело, подцепили к веревке на столбе. Его сильно рвануло вверх, оторвало от земли; женщины в толпе закричали. Он зажмурился и перестал дышать.

  Веревка растягивалась и сжималась, как пружина. Игоря болтало вверх и вниз, и немного по сторонам. Перед глазами мелькали смеющиеся лица — огрубевшие, пыльные, воодушевленные неожиданным развлечением. Одна из амазонок взяла копье и, ловко подцепив резинку трусов, в один момент оставила Игоря в чем мать родила. Толпа взвыла.

  Его беспомощное тело стали толкать деревянными шестами, а он взлетал вверх и в сторону, кувыркался через голову, порой больно сталкиваясь с опорой столба. Веревка-пружина работала безотказно, то швыряя парня высоко вверх, то безжалостно роняя с высоты. Все его ощущения сводились к боли от ударов шеста, от тугой веревки на руках и спине, и жуткой тошноте, выворачивающей желудок наизнанку. Как можно было прекратить эти головокружительные прыжки? Казалось, что единственный выход это потерять сознание и умереть.

  Но желудок сдался первым. Игоря стошнило.

  Когда амазонки заметили это, они прекратили пытки. Он еще продолжал раскачиваться на пружине, но колебания быстро стихали. Толпа зевак начала расходиться. Когда Игоря перестало рвать, его отвязали и освободили руки. Сунули в ладонь чашку с водой. Дрожащими руками он опрокинул несколько глотков себе в рот и, не вытерпев сумасшедшего круговорота перед глазами, упал на спину и отключился.

  Глава 4. Между двумя истериками

  Где-то рядом послышались женские голоса; запахло жареным мясом. Игорь открыл глаза и приподнялся на локтях. За столом у окна сидели две девушки-амазонки и о чем-то спорили. Увидев, что он очнулся, обернулись к нему, замолчали.

  — Ешь, мужик, — сказала одна из них.

  Перед Игорем стоял поднос с кусками жареного мяса и кувшин с водой. Он давно хотел подкрепиться, поэтому не заставил себя упрашивать. Мясо оказалось сочным, вкусным. Вот такой вот запоздалый завтрак получился. Вдруг вспомнился замдекана. Как он там? Сидит, наверное, на поляне, ждет, волнуется. Времени порядочно уже прошло. Удалось ли ему кого-то найти? Раздобыть себе пищу? К черту все, главное — самому как-то отсюда выбраться.

  Пока ел, Игорь осторожно разглядывал все вокруг. На нем теперь была одежда из шкур, такая же, как и у других, включая юбку до колен. Он сидел на широкой деревянной лавке у стены деревянного дома, и, насколько можно было заметить, практически вся домашняя утварь тоже сделана из дерева. Древние века, чтоб их черти взяли.

  Девушки, вдоволь насмотревшись на Игоря, наконец отвернулись от него и продолжили свой разговор. Они, очевидно, сторожили его. Та, что сидела слева, со светлыми волосами, показалась Игорю чересчур темпераментной, чересчур шустрой, с хитрецой в глазах. А девушка справа понравилась ему больше: черноволосая, более спокойная, с низким голосом и длинными ресницами. Кажется, именно она командовала отрядом амазонок, который привез его в деревню.

  Доев мясо и выпив изрядное количество воды, Игорь сел, прислонившись к стене, и стал прислушиваться к разговору.

  — Ты сама знаешь правила, — сказала блондинка, повышая голос. — Всё, что меньше пятнадцати сантиметров, остается в деревне.

  — Все не так просто. Сначала нужна экспертиза, — спокойно ответила брюнетка. — Он слишком молод. Мы должны отвезти его в столицу.

  — А те девчонки, которых ты отправила рубить лес? Они не были слишком молодыми? Сколько им было? Семнадцать? Из твоего отряда они вернулись в кровавых мозолях!

  — Не передергивай, — отмахнулась брюнетка. — Девочки должны понимать, что жизнь тяжелая штука, и с самого раннего возраста уметь постоять за себя. Мужик это совсем другое дело.

  — Ты, наверное, самая умная, да? Думаешь, что ты круче меня? Лезешь повсюду со своими дурацкими лозунгами. Я тебе не позволю здесь командовать, даже не мечтай!

  Блондинка наклонилась над столом. Ее натренированное тело смотрелось весьма угрожающе. Игорь порадовался, что ее гнев направлен не в его адрес.

  — А ты меня не выводи! — неожиданно закричала брюнетка. — Ты своим тупым руководством меня уже достала! Ничего толком сделать не можешь. Что с амбаром творится? До сих пор не достроили?

  — Причем здесь амбар, идиотка?!

  — А притом! Мужик останется здесь, под моей охраной. А завтра я сама отвезу его в столицу на совет двенадцати. Пускай они решают, что с ним делать!

  — Вот я выцарапаю тебе глаза, и как ты тогда повезешь его в столицу? — зашипела блондинка.

  — Только попробуй! — Брюнетка встала во весь рост.

  По всему выходило, что сейчас начнется драка. Игорю захотелось как-то вмешаться.

  — Дамы, — сказал он, — давайте, что ли, познакомимся?

  Амазонки как по команде повернулись к нему. Обе часто дышали.

  — Заткнись, мужик, — коротко сказала блондинка.

  Он не послушался очень разумного совета.

  — Меня зовут Игорь, а вас?

  Блондинка молниеносно схватила со стола глиняную чашку и метнула ее в парня. Удар пришелся в ухо; осколки чашки разлетелись по комнате. Было очень больно и обидно.

  — В чем дело? Я только хотел познакомиться! Люди вы или нет?

  Теперь к Игорю бросилась брюнетка. Она быстро скомкала в руках кожаную тряпку и одним движением затолкала ему в рот.

  — Помолчи, мужик. Целее будешь, — сказала и толкнула его в плечо.

  Игорь откинулся на спину и решил пока без надобности не вставать. Эти девушки такие сильные и ловкие, что в рукопашной с ними не справиться. Придется действовать хитростью. Осталось лишь придумать, какая хитрость подойдет в данной ситуации.

  Тем временем воинственные амазонки продолжили свою беседу.

  — С мужиками сложно не только у нас. У других тоже негусто. — Брюнетка взяла примирительный тон. — Пойми, в столице по достоинству оценят наш поступок. В такие трудные времена мы добровольно дадим им право первого выбора. Они этого не забудут.

  — Они заберут его, — возразила блондинка.

  — Вполне возможно, но наша деревня будет в столице на лучшем счету. И ты, как лидер нашей общины, получишь самую высокую оценку, даже не сомневайся!

  — Что-то ты слишком обо мне заботишься!

  — Не о тебе. — Брюнетка скривилась. — Обо всей деревне. Сама знаешь, у нас есть моменты, о которых столичным барышням лучше не знать. Пускай думают, что самые верные и законопослушные амазонки живут именно в нашей общине.

  Возникла пауза.

  — Хорошо, договорились, но я поеду с тобой, — заявила блондинка. — И никаких возражений!

  В дверь громко постучали. Брюнетка открыла.

  — У нас новенькая, — сказали из-за двери.

  Амазонки переглянулись и поспешно вышли из дома. Но, несмотря на спешку, дверь запереть они не забыли.

  Игорь проверил окно — слишком маленькое, чтобы вылезти наружу, а дверь оказалась настолько крепкой, что выломать ее не было шансов. Что оставалось? Кричать и звать на помощь? Но кого здесь дозовешься? Разве что хочется еще раз получить в ухо. Может, устроить пожар? Но в деревянном доме это слишком опасно. К тому же любой пожар привлечет столько деревенских зевак, что убежать незамеченным будет просто невозможно. Он один мужик среди тучи баб! Бежать-бежать, но куда отсюда бежать? Ну, убежит он из деревни, а дальше что? Повсюду глухой лес древнего мира. А здесь, по крайней мере, кормят и есть теплая постель из звериных шкур.

  Игорю почувствовал себя усталым. После утренних потрясений и сытной еды клонило в сон. Может, действительно меня отвезут в столицу, думал он. А там уж наверняка разберутся, что к чему. Там я обязательно выясню, что и как, думал он, засыпая.

  Глава 5. Офигительная сделка

  Черноволосую девушку с длинными ресницами звали Нина. Она сидела за столом напротив Игоря; они вдвоем ужинали картошкой с мясом. Теперь за окном уже царила темнота; оказывается, он проспал до позднего вечера. На столе тихо потрескивали две свечи.

  — Вкусно? — спросила Нина.

  — Ага, — ответил Игорь с набитым ртом.

  — Картошка у нас редкость, дефицит, — Улыбнулась и тут же посерьезнела. — Амазонки не любят заниматься сельским хозяйством. Мы воины, охотницы и предпочитаем добывать дичь.

  — Понятно.

  На десерт Нина предложила ему чашку сладкого сока из лесных ягод. Теперь она вела себя не так, как днем. Сама любезность: не бьет, кляпом рот не затыкает, кормит, поит и даже улыбается.

  — Откуда ты пришел? Где жил до прибытия?

  Игорь чуть помедлил, но решил от Нины ничего не скрывать. Кратко и точно объяснил ей из какого он города, в каком институте учится, и даже назвал точный домашний адрес и номер телефона. Ожидал, что она будет сбита с толку незнакомыми названиями и терминами. Но она невозмутимо спросила:

  — А год какой?

  Игорь назвал дату.

  — Новенькая вчера прибыла из того же времени. Между прочим, твоя землячка. Только она постарше тебя — уже три года руководит отделом в крупной юридической фирме, сделала хорошую карьеру.

  — Откуда ты знаешь про... — Игорь не мог скрыть своего волнения. — Ты понимаешь, что у меня к тебе куча вопросов?

  Нина кивнула.

  — Даже не знаю, с чего начать, — выдохнул он.

  — Я тебе расскажу вкратце, самое необходимое. — Она чуть наклонилась вперед. — Этот мир создан специально для амазонок, для женщин-воинов. Ты, наверное, уже сам догадался. Мужики здесь большая редкость. Раньше прибывающих мужского пола сразу казнили. Сейчас от тех времен остался только обычай устраивать представление с игрушкой на резинке. За последние десять лет закон изменился: в столице решили, что мужики могут пригодиться... для специальной работы.

  Она как-то странно улыбнулась и замолчала. Игорь хотел спросить, для какой работы используют мужчин, но она заговорила снова.

  — Ты согласен, что женскому обществу не нужны мужчины? Посмотри, мы отлично справляемся, выживаем в самых тяжелых условиях. Никакой мужик не сравнится с амазонкой ни в бою, ни в работе. Взять хотя бы тебя. Ты слабак, любая женщина сможет крутить тобой, как захочет. И без женщины, которая тебя опекает, ты сразу пропадешь, хоть в лесу, хоть в городе. Согласен?

  Игорь неуверенно кивнул.

  — Пожалуй, ты права. Но меня больше интересует, как устроен ваш мир... на физическом плане. Как происходят эти перемещения между мирами? Прибытия, убытия...

  — Убытий не бывает, — энергично перебила. — Поэтому даже не мечтай. Ты попался, выхода нет!

  У Игоря внутри все сжалось. Может она врет и все-таки есть шанс, кто знает? Он решил сменить тему.

  — А как ты сюда попала? Давно уже здесь живешь?

  — Как попала? Да как все. Училась, работала, а потом раз! И ты уже сидишь в лесу на пенечке одна-одинешенька. Так у всех бывает. Я уже шесть лет здесь, многого навидалась, многому научилась за это время. Стреляю из лука, езжу верхом, метаю топорик лучше всех в деревне. Кстати, время здесь идет очень странно. Никто из девушек не стареет, по крайней мере, никто из тех, кого я знаю. Это ведь неплохой бонус, верно? Всегда остаешься молодой и сильной. Правда, на мужиков это не распространяется.

  — Почему? Они стареют?

  — И стареют, и умирают. — Пристально посмотрела ему в глаза. — Пять лет назад в деревне жил один парень, почти твоего возраста. Так он продержался всего полтора месяца.

  — Что с ним случилось?

  — Сгорел на работе, — ответила и засмеялась.

  Игорю стало не по себе. Опять появилось нехорошее предчувствие, как тогда, когда его привели к столбу с веревкой.

  Девушка перестала смеяться и коротким движением поправила прическу. Он заметил, что сейчас ее волосы выглядят намного лучше, чем раньше; гладкие, черные, с едва заметным блеском, они немного загибались внутрь на самых кончиках. Наверное сегодня она вымыла голову и потратила какое-то время на приведение себя в приличный вид.

  — Пора тебе сказать самое главное. — Понизила голос и наклонилась вперед над столом. — Каждый мужик становится рабом. Это закон. И работа у него такая же, как у быка-производителя в стаде коров. Только здесь у быка нет никакого права выбора, понял? Только план и расписание.

  Игорь онемел, пораженный тем, что услышал. А Нина с улыбкой продолжала:

  — Работа, насколько я понимаю, тяжелая, изнурительная. Поэтому давай, укладывайся спать, набирайся сил — они тебе понадобятся.

  Игорь пересел на свое спальное место. Девушка постелила себе в трех шагах от него, на лавке у противоположной стены, а потом подошла к столу, чтобы погасить свечи.

  — Я слышал, как ты говорила, что меня нужно отвезти в столицу, — сказал он.

  Она обернулась, посмотрела на него жестким, испытующим взглядом.

  — Есть и такой вариант, но твоя судьба от этого не изменится. Репродуктор здесь, или репродуктор в столице — разница небольшая.

  Она лизнула большой палец и ловко затушила свечи. В комнате стало темно.

  Сначала было слышно, как девушка снимает одежду и укладывается в постель. Потом все стихло. Снаружи не доносилось ни звука. Видимо, в такой поздний час в деревне все уже спали.

  Однако Игорю было не до сна. Что за дикий мир! Какие извращенные нравы, это же уму непостижимо! С одной стороны нельзя не признать, что идея одного мужчины на целый гарем женщин не раз возникала в юношеских фантазиях. Но в этом мире, очевидно, работают немного другие правила. Во-первых, женщины-воины ничуть не походят на покорных наложниц. Во-вторых, положение единственного мужика среди толпы диких амазонок скорее соответствует статусу раба, которого используют как игрушку.

  Испытание завтрашним днем казалось Игорю невыносимым. Что они собираются с ним сделать? Как они вообще будут заставлять его работать быком-производителем по плану и расписанию? Хотя, судя по опыту общения с амазонками, методы убеждения у них есть, и действуют они весьма неплохо.

  Игоря волновала и другая, более интимная часть проблемы. Если бы только он знал, как работает весь механизм от начала до конца, как следует. Если бы только он умел. Но, увы, Игорь не мог похвастаться победами на личном фронте. Он и целовался-то лишь однажды, еще в школе — чмокнул Светку из параллельного класса, а она отвернулась и ушла с Вованом. За рыжеволосой Светкой тогда полшколы увивалось, и у Игорька — худого прыщавого Игорька — не было никаких шансов. Светка-Светка, где ты сейчас? Танцуешь в ночном клубе с очередным ухажером? Или сидишь в кафе с подругами, болтая о всякой всячине?

  Игорь вздохнул. Воспоминания о прошлой жизни в нормальном мире сжигали его изнутри. Что там сейчас происходит? Родители, конечно, еще ничего не знают: хватятся его не раньше чем через неделю, когда не дождутся привычного телефонного звонка. В общежитии после того, как найдут его вещи в душевой, ребята забеспокоятся, но всерьез пропавшего студента начнут искать не раньше чем через три дня. Подумают, что сбежал со страху подальше от лопнувшей трубы. А собственно так и есть: сбежал, и очень далеко сбежал. Попал в такую дыру, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Немного будет толку от их поисков! Как же теперь быть? Неужели никак нельзя вернуться? Нина сказала, что отсюда выхода нет, но говорила ли она правду? Она ведь девушка непростая, это сразу видно.

  Голос у нее властный, решительный; двигается уверенно, в каждом жесте и слове чувствуется скрытая сила, а карие глаза под густыми ресницами это вообще отдельный разговор. Посмотришь на нее раз, и будто тянет снова и снова, оторваться невозможно. Привлекательная особа, ничего не скажешь. И в то же время от нее буквально веет опасностью. Что-то подсказывает держаться от нее подальше. Она старше и опытней Игоря на целую жизнь, полную приключений и тайн, жизнь в мире, где физическая сила и ловкость ставится превыше всего.

  Что ж, завтра ему предстоит в очередной раз испытать законы дикого мира на себе. И неважно, решит ли он сопротивляться насилию над собой, или добровольно согласится работать репродуктором по строгому плану и расписанию, он ни на минуту не сомневался, что в любом случае его ждет невообразимый, небывалых масштабов позор.

  Внезапно он услышал шепот Нины:

  — Не спишь?

  — Нет, — прошептал в ответ.

  Девушка встала с постели. Он услышал, как она прошлепала босыми ногами и присела на корточки рядом с ним.

  — Боишься?

  — Немного.

  — Правильно делаешь. У мужика жизнь несладкая. Думаешь, легко трахаться трижды в день?

  Игорь промолчал.

  — Первую неделю, может, будет здорово, а потом на голые сиськи смотреть не сможешь.

  — А тебе откуда знать?

  — Гришка рассказывал. Парень, который до тебя здесь жил.

  — Тот, который сгорел на работе?

  — Тот самый. Истощился, бедный, и отдал концы.

  Они помолчали. Нина сидела совсем рядом, облокотившись на лавку. Игорь почувствовал приятный запах лесных трав, исходивший от ее волос. Всматриваясь в темноту, он начал различать контуры ее тела: голова, шея, плечи.

  — И хорошо еще, если девки попадутся симпатичные, а если придет какая-нибудь уродина? — Она тихо засмеялась. — Что будешь делать?

  — Не знаю, что делать. Может, ты подскажешь?

  — Может, и подскажу, — зашептала еще тише. — У меня к тебе есть предложение, можно сказать, сделка.

  — Какая сделка?

  — Какая-какая! — Передразнила. — Слушай и не перебивай! Я тебе помогу сбежать из рабства...

  — Поможешь вернуться домой?! — невольно вскрикнул Игорь.

  — Тише, не кричи! Зачем домой? Я освобожу тебя из рабства, неужели непонятно? Разве лучше сдохнуть под какой-нибудь потной уродиной? Так хочешь или нет?

  — Хочу освободиться. — Перевел дух. — Говори, что от меня требуется.

  — Ты для меня одну вещь должен сделать... вернее, две вещи. Первое — это слушать меня во всем. Завтра поедем в столицу, а ты не вздумай мне перечить, и если кто о чем спросит, всегда на мою сторону вставай. И вообще, когда тебе амазонка говорит: «Мужик, где ты шлялся всю ночь?», отвечай: «Всю ночь без устали ублажал свою несравненную хозяйку Нину из деревни Марьино». Запомнил?

  — Конечно, несравненная хозяйка Нина из деревни Марьино.

  — Не нужно иронизировать. Это такой обычай, что-то вроде пароля. Правильный ответ означает, что мужик принадлежит амазонке, а не бродит по лесу ничейный. Даже если будешь со мной рядом, а на пароль ответить не сможешь, любая имеет право отбить тебя силой. И тогда тебе точно не поздоровится.

  — Интересный момент, стоит запомнить на случай, если вдруг захочется сменить хозяйку.

  — Даже не обольщайся! Я с любой бандиткой справлюсь в два счета, понял? Поэтому лучше заучи на зубок фразу про хозяйку Нину, которую ты всю ночь ублажал.

  — Заучу, не беспокойся. Но я не совсем понимаю, в чем тут твоя выгода? Я бы и так тебя слушался. Ведь не зря меня учили и хлыстом по ногам, и чашкой в ухо, и кляпом в рот.

  — Это верно. Но есть еще и вторая вещь.

  Она замолчала, а Игорь не решался ее подгонять. Наконец она заговорила.

  — Как ты считаешь, я симпатичная?

  Он не ожидал такого поворота.

  — Ну, я ведь не уродина, правда?

  — Конечно, нет, — опомнился. — Ты очень симпатичная!

  — Пожалуйста, тише! — И добавила чуть слышно: — Я тебе нравлюсь?

  У Игоря перехватило дыхание. Нина была совсем рядом, прелестная, обнаженная. Он едва выдавил из себя утвердительный ответ.

  — А если бы я предложила тебе... ну, предложила... — Она запнулась. — Ты не против был бы... переспать со мной?

  Игорь не поверил своим ушам. Дыхание девушки участилось, она ждала ответа.

  — Я бы... конечно, я хотел бы. А ты?.. — Он не знал как продолжить фразу.

  — Вот и хорошо, — подытожила она. — Пообещай, что ты это сделаешь.

  — Конечно, ты не сомневайся, — сказал с чувством. — Я обещаю!

  — Ты очень милый.

  Она наклонилась и на мгновение коснулась губами его щеки. Обнаженное тело оказалось совсем рядом. Он протянул ладонь, и пальцы с трепетом прижались к девичьей груди.

  — Руки убери! — Зашипела, вскочила на ноги. — Не сейчас, придурок! Я скажу когда.

  Она отошла и улеглась на своей лавке.

  Что творилось у Игоря в душе, передать невозможно. Сердце стучало, готовое вырваться из груди. Щеки пылали, как расплавленный металл в жерле вулкана.

  Опять он сделал что-то не так! Нина такая замечательная, прелестная девушка, а он, как болван, все испортил! Она, наверное, ожидает от него чего-то особенного, а он обидел ее. Как он может быть на высоте, если даже не знает как это все делается? Она разочаруется в нем и бросит, это факт. А она единственная, на кого он может положиться в этом мире, единственная кому может довериться.

  Задыхаясь от вихря собственных мыслей, Игорь собрался с силами и прошептал в темноту:

  — Нина, извини меня, ради бога! Я не хотел.

  Ответа не было.

  — Извини, я просто не знал. Я... дело в том, что я не особенно...

  Он сбился и замолчал. Нина не отзывалась.

  — У меня никогда не было... понимаешь, никогда не было девушки... в сексуальном смысле. — Выдохнул и затих.

  Услышал спокойный голос Нины:

  — Я знаю, Игорь. Спи и не волнуйся из-за ерунды.

  — Откуда знаешь? — прошептал изумленно.

  — Другие к нам не попадают. — И добавила: — А если сейчас не заткнешься, нашей сделке конец!

  Глава 6. Поздний завтрак

  Второй день в диком мире амазонок начался для Игоря так же, как и первый. Ему брызнула в лицо вода. Только на этот раз причиной был не дождь, а грубая проделка хозяйки дома.

  — Вставай, засоня! И пошустрей! Нам пора выезжать.

  Игорь встал, вытирая лицо. За окном только начинало светать.

  — Завтрака, я так понимаю, не будет?

  — Правильно понимаешь. Некогда, — отрезала Нина.

  Она стояла в дверях, подпоясанная ремнями в талии и крест на крест через плечо. За поясом у нее он заметил небольшой топорик, а из-за спины виднелся изгиб лука.

  На крыльце их встречали несколько всадниц и с десяток любопытных соседок, которые, очевидно, пришли еще раз поглазеть на мужика перед тем, как его увезут в столицу. Нина вскочила на коня и подала руку, помогая Игорю забраться следом. После нескольких неудачных попыток справиться с необычным упражнением, он не на шутку развеселил собравшуюся толпу, но в конце концов все-таки устроился у всадницы за спиной.

  — Держись за меня, — сказала девушка.

  А когда он протянул руки вперед, чтобы обхватить ее за талию, она поймала его запястья в петлю и туго затянула. Ему снова дали почувствовать себя пленником.

  — По другому никак нельзя было?

  — По другому нельзя. — Обернулась, добавила шепотом: — Надеюсь, ты не забыл о нашей сделке?

  Конечно, он не забыл о сделке. Только чем больше он об этом думал, тем меньше видел в ней смысла.

  Они неспешно тронулись в путь. С ними вместе ехали еще три всадницы: уже знакомая Игорю блондинка по имени Лиля — специалистка по метанию чашек; а также две девушки явно статусом пониже. Лицо одной из них показалось тоже знакомым, возможно, она была в отряде, который захватил его вчера утром.

  Когда проехали центральную площадь, за ними увязалась небольшая стайка девочек лет четырех-пяти. Они показывали на Игоря пальцем, шептались между собой и тихонько смеялись.

  — Дети тоже сюда попадают? — спросил Игорь.

  — Нет, это Гришкино потомство. Помнишь, я рассказывала про Гришку?

  — А почему только девочки?

  Нина пожала плечами.

  — Но они-то растут, то есть стареют, а ты говорила, что на женщин время не действует?

  — Видимо, их это не касается, — ответила раздраженно. — Слушай, если у тебя так много вопросов, лучше задай их совету двенадцати. Это они придумали возиться с мужиками. А я тебе не справочное бюро!

  Игорь заметил, что блондинка Лиля внимательно наблюдает за ним. Ее лошадь шла совсем рядом. Он решил, что ему действительно лучше пока держать язык за зубами.

  Когда они выехали из деревни в лес, маленькие девочки отстали — очевидно, им не разрешали уходить так далеко от дома. Если бы мама Игоря узнала, как далеко собирается уехать ее сын, она бы тоже ему запретила. Но теперь уже слишком поздно играть в послушного мальчика.

  Постепенно он привык к равномерному покачиванию при езде на лошади; в этом было что-то приятное, успокаивающее. Солнце уже взошло, и теплое летнее утро входило в свои права. Он с любопытством смотрел по сторонам. Лесная дорога не отличалась разнообразием, но он с удовольствием отмечал всякие мелочи: вот поваленный засохший ствол изогнулся будто в рабском поклоне, а вон белка испугалась людей, поскакала по ветвям, вслед за ней встрепенулись птицы, рванулись в небо, загалдели.

  Как это все забавно! Целый мир, настоящий до дрожи в коленках, и все создано только для того, чтобы поселить здесь амазонок. Конечно, они не сразу становятся сильными и безжалостными воинами, а постепенно — сначала самые обычные девушки из нашего времени учатся выживать, охотиться и все такое. А потом получается то, что получается. Только зачем сюда попадают мужчины? Какой смысл? Жили бы сами по себе в своем бабском царстве. Какой смысл его — Игоря — появления здесь? Хотя, пожалуй, вопрос вышел слишком глобальным. На такие вопросы и в обычном мире могут пальцем у виска покрутить. Нужно думать более конкретно: как отсюда выбраться? Как сбежать из амазонского рабства и вернуться домой? Довериться Нине и посмотреть, что выйдет из их сделки? Это казалось Игорю наиболее здравой мыслью. А потом уж можно будет решить, что делать дальше.

  Они выехали на небольшую открытую поляну. Отсюда в разные стороны вели две дороги. Нина остановила коня у развилки, а две всадницы, ехавшие впереди, успели продвинуться по левому рукаву дороги метров на пятьдесят, прежде чем заметили заминку в арьергарде и тоже остановились.

  Лиля сдвинула брови, изображая одновременно и угрозу, и удивление.

  — Думаю, будет разумным поехать по старой дороге, так мы сэкономим около часа, — сказала Нина.

  Игорь заметил в ее голосе волнение. Что-то неуловимое изменилось в позе Лили — она будто вся напряглась изнутри.

  — Разве? — сказала она с издевкой.

  — Если ехать через Светлановку, — продолжала Нина, — можем попасть на ярмарку. Все эти запруженные улицы, орущие торговки, телеги с товаром. Мы только зря потеряем время.

  — А я думала, что ярмарка только по субботам? — Лиля хитро улыбнулась. — А, неважно! Я не прочь заехать на ярмарку, присмотреть себе новую юбку с меховой оборкой.

  — А вы, девочки, что думаете? — крикнула Лиля двум другим амазонкам, которые тем временем подъехали поближе.

  Одна из всадниц согласилась проехать через Светлановку. А вторая встала на сторону Нины.

  — Маша, я надеюсь, что ты изменишь свое мнение! — резко сказала Лиля, глядя на девушку в упор.

  Амазонка по имени Маша переглянулась с Ниной и отрицательно покачала головой.

  — Маша, ты очень заблуждаешься, — продолжила Лиля. — И это тебе так не пройдет.

  — Два голоса за, и два против, — подытожила Нина.

  Игорю показалось, что назревает что-то серьезное, и он решил вмешаться, как ему казалось, самым аккуратным образом.

  — Милые дамы, — сказал он, — если позволите, я выскажусь в пользу более короткой дороги. Дело в том, что я не привык к езде на лошади, в первый раз, так сказать, тяжело...

  Он замолчал под пристальным взглядом Лили. Конечно, Игорю было не так уж и тяжело, и потом это уже не первая, а вторая его поездка верхом. Правда, в первый раз Игорю заткнули рот кляпом, и таким образом не дали шансов сморозить какую-нибудь глупость, как сейчас.

  — Так вы сговорились?! — Лиля потянулась куда-то вбок, и в руках у нее оказался длинный клинок с узким лезвием. — Ты думаешь, я не понимаю, куда ты клонишь? У тебя ничего не выйдет! Я не позволю.

  Дальнейшее происходило настолько быстро и неожиданно, что Игорь вряд ли мог толком сориентироваться и составить цельное впечатление. Его взгляд отмечал лишь отдельные кадры, редкими вспышками отпечатавшиеся в мозгу. Все звуки — выкрики, ржание, удары копыт — будто отделились от визуальных картин, которым принадлежали, и существовали сами по себе без определенного порядка и смысла.

  Вот Нина резко поворачивается, локтем толкая Игоря в живот, выхватывает топорик и почти без размаха метает его в сторону противницы. Лицо амазонки искажено ненавистью, ее черные волосы развеваются в стремительном движении. Она кричит.

  Конь под Лилей падает на бок, увлекая наездницу за собой. Ржание лошадей слышится сразу со всех сторон.

  Игорь чувствует, что они с Ниной с места уходят в бешеный галоп. Он едва удерживается на коне, благодаря связанным рукам, которыми обхватил талию амазонки.

  Вот другая всадница натягивает лук, заряжая в него чью-то смерть. Светло-серое оперение стрелы на мгновение замирает между пальцами. Стоит погребальная тишина.

  Маша поднимает свою лошадь на дыбы, телом животного заслоняясь от выстрела. Пораженный стрелой конь опрокидывается назад. Маша кубарем катится в траву. Истошный визг и обреченное ржание сливаются в одно.

  Нина кричит: «Пригнись!». Наклоняется к лошадиной шее. Они на полной скорости влетают в лесные заросли, не разбирая дороги. Ветки деревьев ударяют Игорю в лицо, безжалостно обжигая. Он наконец пригибается вперед и в сторону. Стук копыт и хруст ломающегося кустарника заполняет все вокруг.

  Внезапно макушку головы будто раскалывают на две части раскаленным прутом. Игорь вопит, дергается от нестерпимой боли, инстинктивно хочет прижать к ране свои руки, но у него ничего не выходит.

  Неистовая скачка продолжается несколько минут. Затем темп снижается; уставший конь фыркает, хрипит, постепенно переходит на шаг. Нина несколько раз оглядывается. Она часто дышит; бешеные искорки сверкают в ее глазах.

  Игорь почувствовал, что ему развязывают руки. Конь остановился — значит, погоне конец? Конец этому театру ужасов, в котором ему поневоле пришлось сыграть одну из ролей?

  Нина спрыгнула на землю и прислушалась к окружающим звукам. Потом привязала коня и подала Игорю руку. Он соскочил, но не удержался на ногах, присел в траву.

  — Отдохнем. Ты как? — спросила она и всполошилась. — У тебя все лицо в крови!

  Игорь провел пальцами по щеке, размазав густую темно-красную жидкость. Он ранен. Первый раз в жизни по-настоящему ранен! Его мысли запутались, бросаясь из одной крайности в другую: от детского восторга к полной растерянности.

  — Зачем ты это?.. Ты это планировала? — спросил он.

  — Сиди, не дергайся.

  Она ненадолго отошла и вернулась с горстью толстых продолговатых листьев. Осмотрела его голову, приложила листья к макушке.

  — Ничего страшного, ковбой. Тебе череп стрелой оцарапало. Можно сказать, повезло.

  Она улыбнулась.

  — Ты ее убила? — спросил серьезно.

  — Кого?

  — Лилю.

  — Нет. Но ее конь точно отбегался.

  — А Маша? Что с ней?

  — Маша опытная амазонка. — Отвернула лицо в сторону. — Она позаботится о себе.

  — Она защищала тебя, а ты ее бросила!

  — Слушай, храбрец! — Повысила голос. — Тебя самого чуть не убили, а ты разводишь демагогию.

  — И для чего все это? Мы сбежали и что дальше?

  — Еще не сбежали. У них могла остаться одна лошадь, и они будут нас искать. Поэтому перекусим по-быстрому и снова в путь.

  Нина развязала кожаный мешочек, висевший у нее на поясе, и разложила перед Игорем кусочки сушеного мяса.

  — Кто тут спрашивал про завтрак? — сказала она.