# Тени Чернолесья

Андрей Андреевич Красников

Империя стоит на пороге серьезных перемен. Старые недоброжелатели поднимают голову, внутренние проблемы набирают размах, друзья постепенно отворачиваются…

Ради интересов страны лорд Джеко Тень, еще не так давно спасший Огненную Валеску от демона, вынужден принять новый пост. Столица оказывается далеко за спиной, впереди маячит неизвестность и загадочное Чернолесье.

Но личные враги Джеко по-прежнему не дремлют. Очередное противостояние начинается – и никто не знает, чем именно оно закончится.

## Пролог

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…

– Тихо.

– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

– Заткнись, Чери. Это приказ.

– Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.

– Смотрите, начинается!..

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

– А она ничего так выглядит. Одобряю.

– Еще одно слово…

– Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

– У меня все равно нет ничего лучше.

– Вы просто не представляете…

– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.

Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.

Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.

Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.

Затем настало время поздравлений.

Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.

– Мой господин. Моя госпожа.

– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.

Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:

– Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.

Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.

Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.

## Глава 1

Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.

– Вам еще не надоело?

– Нет. – Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. – Не надоело.

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

– Опять дышать этой вонью… Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

– Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

– И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью – отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он…

– Императору картина понравилась. Императрице – не очень.

– Само собой, – стражница протянула руку к бутылке, – я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

– Вряд ли она будет этим заниматься.

– Чего вы вообще хотели добиться?

– Сложный вопрос…

Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно…

Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.

– Ты была права.

Девушка с подозрением уставилась на командира:

– То есть?

– Что тут непонятного? – Джеко сделал глоток вина и поднял взгляд к потолку. – Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.

– Вы уже шесть месяцев протестуете, – заметила Чери. – За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения…

– Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.

– Благодаря этому императору вам удалось спасти город.

– Хватит его оправдывать. – Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. – Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь ни при чем. И ты это отлично знаешь.

Чери недовольно поджала губы:

– Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал – рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

– Это из-за леди Шены?

– Нет. Давай закончим этот разговор.

– Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он…

– Щепка интересовался, как у нас дела, – нейтрально произнесла Чери. – Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

– Пока я здесь командир, этому не бывать.

– А зря. – В голосе собеседницы послышалось осуждение. – Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец…

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

– Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, рассматривая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент – страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе…

– Лорд Тень. – Заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. – Фехтовать или бегать?

– Приятного дня, Кеммел, – кивнул в ответ Джеко. – Наверное, бегать.

– У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

– Я пока что никого к себе не беру.

– Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так, как это делаем мы, а так, как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

– Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

– Не стража. – Кеммел протестующе мотнул головой. – Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

– Ради чего? Гвардия служит во дворце.

– Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но если вы…

– Хорошо, я не против. – Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. – Они здесь?

– Я позову их, лорд Тень.

– Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

– Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

– Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, – поклонился один из них. – Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

– Приятного дня, лорд Тень, – уважительно кивнул второй.

– И вам приятного дня. – Капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. – Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

– Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

– Кто вам сказал, что этого недостаточно? – удивился Джеко. – Вряд ли…

– Простите, лорд Тень, – вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. – Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

– Понятно. Ну, давайте… вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

– Начнем?

– Да… – Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. – Ты убит.

– То есть… проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

– Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов, и у врага вполне может оказаться один из них.

– А как же амулет?

– Он дает еще один шанс. Но если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

– Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад…

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар…

– Стой.

– Что сейчас?

– Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл, что я могу прятать запасное оружие.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

– Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

– Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

– Это мы знаем, лорд Тень, – кивнул Верко. – Мы тренируемся сражаться и так, и этак. Он имел в виду – что еще встречается на улицах?

– Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток – разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

– Но это тоже не всегда помогает, – кивнул Скельт. – Значит, жезлы, скрытое оружие… и все?

– Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко – наручный клинок.

– Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:

– Наверное, да. Но противники бывают разными. Что еще?..

Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.

Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.

– Очередной день прожит не зря…

Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор – капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы…

Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек – то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.

Идеальный, проверенный десятилетиями облик.

На улицах столицы до сих пор продолжался праздник – император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы…

Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.

– …императору мое уважение. Душа радуется…

– …на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно…

– …танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки – огонь…

– …за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера…

– …пара золотых? Откуда…

– …здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают…

– …говорят, императрица – как южный цветок. Красивая, скромная…

– …видел, когда у ее отца служил. Такая девушка…

– …загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь…

– …за императора! Пусть будут долгими…

Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:

– Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас…

– Она ведь тоже бесплатная? – Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. – Император сказал…

– Много ты знаешь про императора. – Мужик агрессивно упер руки в бока. – Откуда посуду на всех взять, а?

– Так пусть со своей приходят…

– Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?

– Слышь, болтун, – раздался позади чей-то недовольный голос. – Очередь не задерживай. Пей и проваливай.

– И посуду вернуть не забудь!

Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.

Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.

Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.

– Его можно потрогать, – донесся до капитана голос охотника. – Не бойтесь! Сзади он безобидный!

В скопившейся на безопасном отдалении толпе послышались боязливые смешки, но спустя несколько секунд какой-то паренек все-таки воспользовался предложением, подошел к клетке и осторожно взял крокодила за самый кончик хвоста. Зверь дернулся, вскинул голову, а затем выдал новую порцию ворчания. Смельчак с руганью и смехом отскочил назад.

Лорд сделал глоток, недовольно скривился и перевел взгляд на жонглера. Потом на музыкантов, снова на жонглера…

С точки зрения командира тайной стражи, ничего интересного в столице не происходило. Люди веселились, возносили хвалы императору, глазели на организованные для них представления и пили. Никто не замышлял страшных убийств, никто не собирался вызывать в город очередного демона…

Вспомнив о Невесте, Джеко еще раз поморщился, затем оставил пиво рядом с фонарем, а сам скрылся в ближайшем переулке, направившись к облюбованному еще прошлой осенью трактиру. Дошел до располагавшегося в нескольких сотнях шагов от площади здания, поднялся по скрипучим ступенькам, дернул на себя дверь…

Сегодня внутри заведения оказалось непривычно темно – рассохшиеся ставни были тщательно прикрыты, слегка растрепанные портьеры плотно сдвинуты, а на стенах горело всего несколько масляных ламп, заполнявших длинный зал тоскливыми дрожащими тенями. Впрочем, лишнее освещение здесь вряд ли требовалось – кроме хозяина, в помещении не нашлось ни одной живой души.

Ханнан Осколок, с гримасой отвращения протиравший стеклянную кружку, кинул сердитый взгляд на потревожившего его покой гостя, но тут же узнал капитана и чуть-чуть подобрел.

– Заходите, лорд. Хоть что-то хорошее среди всего этого дерьма.

– Тебе тоже приятного дня. – Джеко подошел к стойке и забрался на громоздкий стул. – Чем ты так недоволен? Не нравится императорский праздник?

– Вот где у меня этот император вместе с его праздником. – Трактирщик эмоционально провел по горлу ладонью. – Пятый день уже пиво раздают. А со жратвой лишь сегодня закончили. Кому нужно идти ко мне, если вокруг все бесплатно?

– Ничего, такое редко бывает. К тому же пиво там плохое.

Осколок злорадно кивнул:

– Само собой. Жаль только, что это мало кого волнует. Вы как, просто поговорить зашли или по делу?

– Есть хочется. Соберешь чего-нибудь?

– Соберу, конечно… Алижа! Бегом сюда, лентяйка!

Раздался быстрый стук каблуков, и за спиной у Ханнана появилась высокая черноволосая девушка. Довольно милая, но слегка недовольная.

– Приготовь гостю нормальную еду, – ворчливо произнес хозяин. – Ребрышки разогрей, картоху пожарь. Чтобы как у людей, ясно?

– Хорошо, дядя.

– Учится потихоньку, – сообщил Осколок, когда помощница скрылась из виду. – Как в город приехала, все дурь в голове играла, везде женихи-лорды мерещились, заставить работать нельзя было. А теперь остепенилась вот.

– Ну, аристократы у тебя часто бывают. Так что она права.

– Ха. – Трактирщик довольно осклабился и повернулся к стоявшей рядом бочке. – Я бы слова не сказал, если бы она в вас пальцем тыкала. Так нет же, ругала недавно, что я со всякой солдатней пиво пью… Наливать?

– Наливай. А то, что ругала, – это правильно. Молодец она у тебя.

– У вас тоже подруга серьезная. – Ханнан поставил перед Джеко наполненную темным пивом кружку и принялся набирать вторую. – До сих пор помню, как грозилась мне руки обстричь, если я кому лишнего сболтну.

– Тоже правильно. Перестаралась, конечно, но все равно.

– Да я не в обиде, лорд Тень. Понимаю же. А почему вы ее сегодня с собой не взяли?

Джеко вспомнил недавний разговор с Чери и хмыкнул:

– Работает. Ей полезно.

– А вы, значит, работать по-прежнему не хотите? До сих пор?

В голосе собеседника проскользнули осуждающие нотки, заставившие капитана испытать легкую злость.

Ханнан, до сих пор ничего не знавший об истинных причинах его безделья, вполне логично считал начальника тайной стражи обычным лентяем. И ладно бы просто считал. Но напоминать об этом во время каждого разговора…

– У меня почти не осталось людей, а новых взять неоткуда. – Лорд сделал осторожный глоток, а затем уважительно кивнул: – Прекрасное пиво.

– Стараемся, лорд Тень… скажите, правду говорят, что у вас с императрицей любовь была?

Джеко подавился, фыркнул и закашлялся, обрызгав все вокруг пеной. Трактирщик довольно прищурился.

– Ведут себя как свиньи, а мне за ними убирай, – послышался у него за спиной сердитый голос Алижи. – Держи свои ребрышки. Картошка скоро будет… кружку со стола убрал!

Капитан сдвинулся в сторону, предоставляя девушке возможность протереть стойку. Затем, дождавшись, пока она снова уйдет, развернулся к собеседнику.

– Кто это говорит? Отвечай. Быстро!

– Много кто. – Трактирщик ощутил неладное и сразу же посерьезнел. – Вроде как гвардейцы вас видели когда-то… и вы сами им о чем-то таком хвастались… значит, это правда?

Лорд не ответил, сосредоточенно рассматривая дальнюю стену.

То, что гвардейцам было известно про его давний роман, новостью не являлось. Но до сих пор им хватало ума не болтать об этом направо и налево. Что изменилось сейчас? Праздник? Пиво?

– Вот ведь…

Он ощутил быстро сгущающиеся над своей головой тучи. Во дворце прошлая жизнь невесты мало кого заботила – практически все столичные аристократы могли похвастаться многочисленными добрачными связями. Но вот простому народу о чем-то подобном знать не полагалось. Жена императора – это…

– Твоя картошка. – Перед ним оказалась миска с золотистыми ломтиками. – И попробуй только здесь все обляпать, ясно?

– Ясно…

Не обращая внимания на сердитую девушку, Джеко в два глотка допил пиво, а затем протянул опустевшую кружку Ханнану.

Тот кивнул и принялся набирать следующую порцию.

– Все настолько плохо, да?

– Еще не знаю… отойдем в зал?

Осколок покосился себе за спину и кивнул:

– Идите, я сейчас, только возьму чего-нибудь на закуску.

– Хорошо.

Устроившись в самом темном углу, Джеко почувствовал себя заметно лучше. Ошеломление от неожиданной новости прошло, вернулась способность рассуждать взвешенно и спокойно.

Слухи о дворцовых интригах возникали с завидной регулярностью. Возникали, некоторое время гуляли по столице, а потом исчезали, бесследно растворяясь в реке времени. Как правило, никого из лордов такие сплетни не беспокоили – про каждого из них в свое время рассказывали что-то подобное и каждый знал цену людской болтовне. Но сейчас все-таки был немного иной случай…

Дождавшись, когда трактирщик устроится по другую сторону стола, капитан глубоко вздохнул, прикрыл глаза и медленно произнес:

– Слушай очень внимательно. Мне нужно знать самую полную и самую детальную версию этой истории. Нужно, чтобы ты вспомнил каждую мелочь. Не спеши.

Собеседник осторожно кивнул и задумался.

Лорд, не собираясь его торопить, взял в руки восхитительно пахнущее ребрышко. Соскучившийся по еде желудок дернулся от предвкушения…

– Деталей не так уж много, – произнес Ханнан, когда Джеко успешно расправился с мясом и взялся за картошку. – Но эти детали очень четкие. Такие сложно придумать.

– Рассказывай.

– Говорят, что вы соблазнили императрицу сразу после того, как был изгнан демон…

– Сразу после того, как я разрушил печать демона.

– Нет. – Осколок решительно помотал головой. – О том, что это вы его прогнали, никто не говорит.

– Ясно. Дальше.

– Вы воспользовались всеобщей радостью, добились своего, а затем оставили девушку ради своей любовницы из тайной стражи…

– Вот, значит, как.

– Не перебивайте, лорд Тень. Вы поигрались с леди Шиповник, бросили ее, но затем, когда она уже стала невестой императора, поняли, чего лишились. Попробовали вернуть все назад, но, само собой, из этого ничего не вышло. Тогда вы сделали прощальную гадость – подарили ей на свадьбу картину, которая висела у вас в спальне…

– Вот же…

– И теперь совершенно неизвестно, чего от вас ожидать, – закончил свою речь Осколок. – Возможно, вы уже сговорились с эльфами. Или саккцами.

– О чем я с ними сговорился?

– Не знаю. – Ханнан беспомощно развел руками. – Об этом не говорят.

Наступило тягостное молчание. Трактирщик старался не привлекать к себе лишнего внимания, а Джеко размышлял о только что услышанном.

Пустить сплетню про его давние отношения с леди Миртой мог кто угодно. Сочинить историю о новой любовнице и попытках вернуть все обратно – тоже. Но раскрыть смысл его подношения, ошибившись только в незначительных деталях?

– Вот ведь…

– Что?

– Ничего. Принеси еще кружку.

Пока хозяин заведения ходил к бочке, Джеко вспоминал тех людей, которые имели возможность выпустить в столицу порочащий его слух. И думал о том, для чего конкретно это было сделано.

Впрочем, ответ на первый вопрос выглядел очевидным – про истинную подоплеку сделанного им подарка знали только двое.

Двое – и Чери…

Лорд поморщился от неприятной мысли, но затем решил, что для такого поступка стражнице требовалось окончательно утратить рассудок. А поскольку вела она себя совершенно обычным образом, то…

– Принес. – Оказавшийся рядом Ханнан опустил на стол две кружки. – Значит, это правда? Вы не думайте, я ничего никому не расскажу.

Капитан махнул рукой, постаравшись сделать жест как можно более небрежным.

Отрицать все подряд было уже поздно. Оставалось лишь создать о ситуации правильное впечатление. Такое, которое могло сработать ему на пользу даже в случае огласки.

– Если расскажешь, то это станет уже не моей проблемой, а твоей. Но частичка правды там действительно есть. Мы с леди Миртой встречались еще до появления Невесты, потом она меня бросила… вот, собственно, и все.

Осколок недоверчиво хмыкнул:

– А вы с вашей помощницей, значит, совсем не того?

– Нет.

– И картину не дарили?

– Картину подарил, – вздохнул Джеко. – Глупость сделал, признаю.

– Это у вас от безделья, – нравоучительным тоном произнес собеседник, берясь за свою кружку. – Маетесь дурью.

Лорд почувствовал острое желание достать магический жезл и воспользоваться им в качестве обычной дубинки, но все-таки сдержался.

– Возможно.

– Не просто возможно, а совершенно точно. Причем со стороны это выглядит так, словно вы хотите разорвать все связи с дворцом и кто-то вам в этом очень серьезно помогает.

– То есть? – Джеко навострил уши. – Что ты имеешь в виду?

– Э… – Ханнан немного смутился. – Ну, я хочу сказать, распускает же кто-то этот слух…

– Понятно.

Он снова задумался, ковыряясь погнутой вилкой в недоеденной картошке.

Трактирщик, сам того не подозревая, выделил достаточно важный момент – хотя императрица и обладала всей нужной информацией для создания правдоподобной истории, но для распространения сплетен ей требовался помощник. Тот, кто время от времени выходил в город и мог поболтать по душам с простыми людьми.

– Подруги, родственники, служанки, гвардейцы… – тихо шепнул капитан. – Кто именно?..

Осколок благоразумно промолчал, уткнувшись в свою кружку. Из соседней комнаты донесся звон посуды.

Джеко потер виски, стараясь сосредоточиться на проблеме.

Вряд ли подруги Мирты или ее родственники стали бы гулять по столице, распространяя подобные слухи. Служанки… служанки могли, но доверять им? Слишком уж наивно.

Оставались гвардейцы, давшие личную клятву верности…

– Она вас ненавидит?

– Что? – Джеко поднял на собеседника удивленный взгляд, но тут же понял, о чем именно тот говорит. – Не знаю. Мы с ней почти не общались в последнее время.

– Но вы все же сделали ей этот подарок, – хмыкнул Ханнан. – Может и возненавидеть.

– Знаю.

Ханнан не обратил никакого внимания на резкий тон ответа и о чем-то задумался. А затем внезапно спросил:

– Почему она вас просто не казнит или не отправит в ссылку?

– Другие аристократы не поймут. Прости, друг, мне пора идти…

Выскочив из дверей трактира, Джеко по привычке свернул на соседнюю улицу, смешался с толпой и уже через несколько минут оказался по другую сторону Императорской дороги. Зашел в первый попавшийся кабак, взял очередную кружку пива, после чего устроился возле дальней стены и продолжил размышления.

На душе у капитана становилось все тревожнее. Судя по всему, его необдуманный поступок положил начало каким-то очень важным событиям. Таким, на которые бездельничавший последние месяцы лорд совершенно не рассчитывал.

Разозленная женщина, в порыве ярости отправившая служанку пустить сплетню про начальника тайной стражи? Вполне возможно и не очень-то умно. Та же самая женщина, решившая создать фундамент для последующего уничтожения своего бывшего любовника и уверенно идущая к поставленной цели? Страшно.

Рано или поздно, но гуляющий по городу слух обязательно дойдет до ушей императора, тот поговорит с женой, и леди Мирта придаст ситуации нужные оттенки. После этого на одной стороне дороги окажется вся Империя, а на другой – одинокий капитан, единственная заслуга которого состоит в том, что полгода назад он не побоялся выйти навстречу демону.

Джеко мотнул головой, стараясь убедить себя в надуманности грядущих проблем. В конце концов, ничего страшного он не сделал, а отправлять аристократов на плаху без достаточных на то оснований было не принято…

На этом месте своих рассуждений он весьма кстати вспомнил о том, что прямо сейчас во дворце находится не старый император, а новый. Достаточно умный и достаточно беспринципный.

Такой, от которого можно ожидать чего угодно.

– Проклятье…

Оставив на столе нетронутое пиво, он вышел на улицу и быстрым шагом двинулся к воротам Дворцового города.

Требовалось обсудить сложившееся положение дел с Чери, подумать о возможных ответных шагах…

– Лорд Тень. – Стоявший на посту гвардеец отрывисто кивнул в знак приветствия. – Император требует вас на аудиенцию.

Джеко ощутил пробежавшую по спине стайку мурашек, но постарался ничем не выказать охватившего его беспокойства.

– Когда?

– Как можно быстрее, лорд Тень. Но император знает о ваших городских делах, поэтому четкий срок не определен.

– Ясно. Благодарю.

Всю оставшуюся дорогу капитан старался решить, в каком именно виде ему следует идти к правителю. Кем он хочет быть? Скучающим аристократом или выполняющим свою работу стражником? Одетым в мундир бездельником или пропахшим пылью шпионом?

И есть ли вообще разница, если его прямо сегодня отправят в Могилу?

– Лорд Тень, вы должны незамедлительно явиться к императору, – сообщил ему очередной гвардеец. – Он находится в своих покоях.

Вопрос о подобающей моменту одежде разрешился сам собой. Джеко кивнул и направился к ближайшей лестнице.

– Прошу вас. – Часовой открыл перед ним украшенную золотой фильгранью дверь. – Мы доложили о вашем прибытии, но вам придется подождать.

– Разумеется.

Лорд прошел в небольшую уютную приемную, окинул взглядом стены и замер.

Над маленьким письменным столом, за которым новый император любил принимать своих гостей, появилась картина – до боли знакомый ему портрет Эстерси.

Идеальное место для дорогого подарка…

Зная, что за ним могут наблюдать чьи-то внимательные глаза, капитан улыбнулся и подошел чуть ближе. Рассмотрел фигуру богини, пробежался взглядом по украшенной янтарем раме, довольно кивнул. Потом развернулся, сцепил за спиной руки и отправился гулять вдоль стен, изучая собранные в зале диковинки.

Грубые скульптуры северян, живопись Небесного королевства и Срединного княжества, бронзовые узоры саккских мастеров, миниатюрные деревца эльфов…

Где-то неподалеку хлопнула дверь. Послышались быстрые шаги.

Джеко отодвинулся от золотистой статуэтки дракона, одернул куртку, после чего шагнул к центру комнаты.

Вошедший в приемную несколько секунд спустя император выглядел серьезным, задумчивым и рассерженным одновременно. Впрочем, на его поведении это никак не сказалось.

– Мой им…

– Приятного дня, лорд Тень. Давайте без церемоний. Садитесь, у меня есть к вам разговор.

– Конечно, мой император.

Собеседник недовольно поморщился, но не стал возражать против официального обращения и устроился за столом. Аристократ выждал пару секунд, а затем расположился напротив.

– Скажите, лорд Тень… что вы думаете о возрождении тайной стражи?

Вопрос оказался достаточно неожиданным. Джеко, размышлявший о своем подарке и гулявших по Валеске слухах, замялся, потер подбородок…

– Даже не так. – Император откинулся на спинку кресла и уставился на капитана немигающим взглядом. – Что прямо сейчас делается для возрождения тайной стражи?

– Прямо сейчас – исключительно подготовительные шаги, мой император.

– Какие конкретно?

Разговор принял не совсем удобный оборот, но обманывать правителя Джеко не собирался.

– Незначительные, мой император. У меня есть несколько кандидатур для приема на службу, но я не утверждаю их, потому что не уверен в будущем стражи.

– На чем основаны эти сомнения?

– Я не уверен в том, что являюсь подходящим командиром. Я не уверен, что Империи требуется тайная стража. И мне не хочется возглавлять никому не нужную службу.

Сидевший перед ним человек ни капли не удивился. Только задумчиво кивнул и опустил взгляд на совершенно пустую столешницу.

– Вот, значит, как… Действительно, прямо сейчас ваш отряд насчитывает всего двух человек и вряд ли способен выполнять свои обязанности. Но вы явно путаете причину и следствие такого положения дел.

Поняв, что его только что весьма завуалированно назвали никому не нужным бездельником, Джеко выпрямился и отчеканил:

– Если на то будет ваше желание, я готов уйти в отставку.

Император с досадой покачал головой:

– Вы, лорд Тень, слишком резки в своих суждениях. Я не забыл о том, что вы сделали для города. И не забыл о вашей присяге. Но в данный момент между нами существует определенное недопонимание. Его желательно разрешить.

Капитан предпочел промолчать, рассматривая стену над головой собеседника. Тот, не дождавшись ответа, тяжело вздохнул:

– Еще и эти разговоры… скажите, лорд, зачем вы подарили нам именно эту картину?

– Я знал, что она нравится вашей жене, мой император. К тому же у меня не было ничего лучше.

Раздался еще один вздох.

– Хотелось бы верить. В любом случае я услышал ваши слова. Можете быть свободны.

Выйдя из приемной, Джеко практически нос к носу столкнулся с командующим гвардией. Тот вежливо улыбнулся, отступил в сторону и изобразил легкий поклон:

– Рад вас видеть, лорд Тень.

– Я тоже, лорд Южный. Прошу меня простить, дела.

– Конечно. Приятного вечера.

– И вам того же, лорд…

Неожиданная встреча еще сильнее выбила его из колеи.

Для чего императору потребовалось вызывать к себе гвардейца? Было ли это связано с произошедшим только что разговором?

Вопросы остались без ответов, и капитан в очередной раз почувствовал собственную отстраненность от местной жизни. Раньше он был одним из самых знающих людей во дворце, но сейчас успешно растерял все нужные нити, оказавшись слепым и глухим перед лицом надвигающихся неприятностей.

– Глупец…

Джеко спустился на первый этаж, прислушался к доносившейся откуда-то издалека музыке, а затем устроился возле одной из колонн, обдумывая способы получения интересующей его информации.

Ситуация осложнялась тем, что ему никогда не хотелось общаться со всеми подряд и во дворце практически не имелось людей, которых он мог бы назвать своими друзьями.

Лорд Шарно? Управляющий городом до сих пор при каждом удобном случае вспоминал о спасении своей жены и детей. Вот только известно ли ему о творящихся вокруг интригах?

Лорд Южный? Скорее всего, гвардеец знал гораздо больше всех остальных. Вот только расспрашивать его о происходящем было попросту бессмысленно.

Недавно приехавший в город Рош Звонкий? Старый генерал водил близкое знакомство с родителями Джеко, но вряд ли имел возможность помочь ему в сложившейся ситуации.

– А все остальные здесь вообще ни при чем, – грустно пробормотал аристократ. – Жаль…

Он отошел от стены, рассеянно кивнул проходившей мимо парочке, после чего двинулся туда, где звучала недавно привлекшая его внимание мелодия. Затем вспомнил о своем внешнем виде и остановился. Показываться на одном из местных банкетов в одежде простого горожанина было не слишком-то разумным поступком.

Шепнув ленивое ругательство, лорд отправился к своим собственным покоям, но был вынужден остановиться уже спустя несколько шагов – рядом с ним появилась стройная женская фигурка.

– Лорд Джеко, это вы? Я боялась ошибиться.

Капитан непроизвольно улыбнулся:

– Разумеется, леди Шена. Рад вас видеть.

– И я тоже очень рада. Вы свободны? Или вам нужно куда-то идти? Я хотела предложить погулять. Если вы не против, конечно.

– Совершенно свободен. Но, к сожалению, мой внешний вид…

– О, это не имеет значения. – Девушка пододвинулась ближе и уверенно взяла его под руку. – Вы ведь только что из города, верно?

– Да, пришлось… – Капитан оглянулся по сторонам, а затем свернул к ближайшему выходу из дворца. – Вы не против маленькой прогулки на свежем воздухе?

– Конечно, давайте так и сделаем. – Спутница энергично кивнула, отчего ей на глаза слетела длинная прядь светлых волос. – Мы с подругами уже гуляли сегодня, смотрели на южных зверей. Вы их видели?

– Только крокодила. Большой такой, черный…

– Да, а еще пастью щелкает, – подхватила леди. – Но нам больше понравились обезьяны. Они совсем как люди. Удивительно, что такие звери живут совсем рядом с нами, а мы из никогда не встречаем. И в Салено их тоже нет.

Джеко покачал головой:

– Мне кажется, обезьян из эльфийских лесов привозят. Хотя на побережье сплошные заросли, там что угодно может найтись.

– Да… – Собеседница провела несколько секунд в молчании, а затем пожала плечами. – До берега всего три сотни миль. Почему же такая большая разница?

– Вы о погоде? Не знаю. Где-то читал, что там проходят теплые течения…

– Так это в море. А на суше?

Настал его черед изображать недоумение.

– К сожалению, я не ученый. Возможно, если заглянуть к ним…

– Ой, я совсем забыла! Родители приглашают вас завтра на обед. Вы придете?

– Если не случится чего-то непредвиденного, то сочту за честь.

– Замечательно. Отец будет очень рад. Вы ему нравитесь.

– Приятно слышать…

Они не спеша покинули дворец, прошли по украшенной фонтанами длинной аллее, обогнули небольшой парк, а затем так же степенно двинулись обратно.

Леди Шена, демонстрируя искреннюю непосредственность, рассуждала о празднике, императоре, южных цветах, Пустоши, эльфах, учебе в Имперском университете…

Джеко оставалось лишь улыбаться, кивать и время от времени вставлять свои реплики.

Завязавшаяся еще прошлой осенью дружба с семьей Искр оставалась для него одной из тех немногих радостей, ради которых стоило продолжать жить во дворце, ходить на службу и общаться с императором. Впрочем, если уехать в Срединное княжество…

– Смотрите, ваша карета, – оборвал он собственные мысли. – Думаю, вам уже пора возвращаться. Иначе родители начнут беспокоиться.

– Не начнут. – Девушка безмятежно махнула затянутой в кружевную перчатку рукой. – Я сказала, что попробую вас найти. Так что если задержусь, они поймут.

– В любом случае уже достаточно холодно. Не возражайте. Ваш отец не простит меня, если вы заболеете.

– Ну, раз вы настаиваете…

Отправив спутницу домой, капитан некоторое время провожал взглядом ее карету, потом долго следил за медленно угасающими красками заката, но в конце концов все же вернулся во дворец. Дошел до своих комнат, сбросил надоевшую за день одежду и улегся на кровать, рассматривая потолок.

Спать не хотелось. В голове крутились самые разные мысли – о разговоре с трактирщиком, императрице, прогулке с леди Шеной…

Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.

Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.

## Глава 2

За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов…

Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд:

– Приятного утра, командир.

– Приятного утра… есть что-нибудь интересное?

Стражница покосилась на валявшиеся рядом письма и прошептала злобное ругательство.

– Все настолько плохо?

– Я бы казнила этих придурков. – Девушка раздраженно махнула рукой, смахнув на пол несколько листков. – Всех!

– Хватит возмущаться. – Капитан подошел ближе и опустился в соседнее кресло. – Давай поговорим. Серьезно.

Чери, начавшая было собирать разбросанные бумаги, тут же выглянула из-за стола.

– О чем?

– О будущем. Хочу посоветоваться.

Настороженность во взгляде девушки сменилась растерянностью. Стражница вернулась на свое место и довольно-таки нервно поинтересовалась:

– Вы решили уйти со службы? Это из-за нашего разговора?

– Ты здесь ни при чем. А я ничего не решил. Дело в другом…

Лорд коротко рассказал о гуляющем по городу слухе, беседе с трактирщиком и неожиданной аудиенции у императора. Потом замолчал, глядя на лежавшее рядом письмо.

Очередной донос очередного глупца, искренне считающего, что тайная стража способна решить все его жалкие проблемы…

– И чего именно вы от меня хотите? – Чери немного отодвинулась, скрестив на груди руки. – Я вас предупреждала.

– Мне не требуются нравоучения. Мне требуется твое мнение о происходящем.

– Вы разозлили эту дрянь, она вам мстит. Причем мстит очень глупым образом. Императору это не нравится, он захотел с вами поговорить, но разговора не получилось. И?..

– Подумай как следует.

– О чем, командир? С учетом того, что вы сделали, все совершенно нормально.

– Не вспоминай про подарок. Обрати внимание на другое. Кто разнес по городу слух? Почему император вспомнил о нас именно сейчас? Что из всего этого следует?

Девушка недоуменно хмыкнула, а затем пожала плечами:

– Командир, вы надуваете жабу через соломинку. Рассказать историю мог кто угодно, а император вспомнил о нас лишь после того, как уладил все свои личные дела. Мне кажется, он просто хочет узнать, на кого можно рассчитывать. Вот и все.

Лорд потер лоб и всерьез задумался.

Шанс того, что его опасения выросли на пустом месте, действительно был. А женившийся император мог вернуться к государственным вопросам и без посторонних причин. В конце концов, с огрызком тайной стражи все равно требовалось что-то делать. И почему бы не заняться этим сейчас?

– Проклятье…

– Что?

– Ничего. Не мешай…

Он еще раз вспомнил свои вчерашние разговоры. Вспомнил столкнувшегося с ним гвардейца. Вспомнил интонации императора, его поведение во время беседы…

После чего вздохнул и с досадой кивнул:

– Наверное, ты права.

– Конечно, я…

– Тихо. Ты права в том, что ничего действительно серьезного случиться не должно. Скорее всего, нас просто отсюда уберут.

– То есть? – Чери облокотилась на столешницу и уставилась на командира внимательными глазами. – Что еще вы придумали?

– Мне кажется, я смешал все в одну кучу, – вздохнул лорд. – А зря. Леди Мирта действительно хочет испортить мне жизнь, но император не имеет к этому никакого отношения – он слишком умен для подобной глупой мести. Тем не менее ему пришлось обратить на меня внимание. И он решил во всем разобраться.

– Это он сам вам сказал? Или снова догадки?

– Он спросил, чем мы занимаемся. Затем, когда понял, что дела стоят на месте, потерял к разговору интерес. А на выходе я столкнулся с лордом Южным.

– Считаете, ему отдадут еще и тайную стражу? Не слишком ли много для одного человека?

Джеко пожал плечами:

– До сих пор он справлялся.

Наступила тишина.

Капитан не знал, о чем именно думала Чери, но лицо у стражницы становилось все мрачнее и мрачнее – возможно, собственное будущее казалось ей уже далеко не таким безоблачным, как полчаса назад.

Новый командир, новое место службы, новые порядки…

В отличие от помощницы сам лорд неожиданно почувствовал облегчение. Возможная отставка избавляла его от необходимости ходить во дворец, убирала скопившиеся на душе противоречия, позволяла заняться собственными делами…

– Радуетесь, я смотрю, – грустно заметила девушка. – Добились своего, значит.

Капитан ничего не ответил. Чери была права. От и до.

– И чем займетесь? Уедете в княжество?

Прозвучавшая в голосе собеседницы тоска заставила его немного встряхнуться.

– Не знаю. Но если это окажется правдой и нас отправят по домам, то ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. В конце концов, титула меня никто не лишит.

– Спасибо, командир. Вот только ваша леди Шена едва ли одобрит подобное участие в судьбе какой-то наемницы. Я ей не нравлюсь.

Джеко вспомнил о давних планах главы семейства Искр на свою персону и едва заметно вздохнул – старому лорду весьма хотелось породниться с Тенями, но это желание было плотно связано с занимаемой капитаном должностью. Стань он обычным праздным аристократом, все могло измениться в мгновение ока.

С другой стороны, а нужны ли ему действительно серьезные отношения? Вопрос.

– Она не моя. И наше общение может закончиться уже сегодня.

– Снова пойдете в гости, значит, – догадалась Чери. – Да еще и хотите рассказать ее отцу о своих проблемах? Не самый правильный шаг.

Джеко ощутил вспышку раздражения и недобро покосился на девушку:

– Тебе не кажется, что ты уделяешь моим личным делам слишком много внимания? С чего вдруг такая забота?

Собеседница чуть-чуть покраснела, но тут же перешла в наступление, осуждающе выставив в его сторону палец:

– Не хочу, чтобы снова начались какие-нибудь проблемы, командир. Нам и одной вашей бывшей возлюбленной хватает. А если вспомнить леди Стеллу и ту гадину с рыжими волосами…

– О боги… – Он встал с кресла и подошел к окну. – Какого демона я тебя вообще терплю?

– Потому что у вас, кроме меня, никого нет.

Капитан, рассеянно следивший за гуляющими по площади аристократами, болезненно скривился.

Рядом с правителями Империи надолго задерживались только те люди, которые могли похвастаться чем-то значительным – родственными или торговыми связями, выдающимися знаниями и умениями, легионами верных солдат…

А что в случае отставки будет у него? Дом в Аристократическом квартале, несколько комнат во дворце, заброшенный медный рудник и фамильные драгоценности? Одна-единственная вздорная стражница?