В село Сабурово на берегу Десны прибивается мужичок Пармен Костылин, некрасивый, с лицом, изуродованным волчанкой. Мастер на все руки, он устраивается работником во двор Федота Гнедых. Через три года хворый, слабосильный Федот умирает, а Пелагея, его вдова, смекнув, что умелые мужские руки в хозяйстве не помешают, сходится с Парменом. Счастливому союзу препятствуют взрослые сыновья Пелагеи, не желающие видеть Пармена в семье. Лишь дочка Пелагеи, маленькая Санька, понимает светлую душу Костылина и не хочет расставаться с ним.

В первый раз Леонид Андреев встретился со Львом Николаевичем Толстым в апреле 1910 года. Толстой оказался не строгим и грозным стариком, каким Андреев его себе представлял, а на удивление похожим на ребёнка старцем, любящим бегать под дождём и читать вслух газеты. По воле судьбы эта первая встреча оказалась и последней: через полгода Толстой умер. О своих впечатлениях от этой встречи Леонид Андреев и рассказывает в небольшом эссе.