«Живая легенда» стоит немного особняком среди всех остальных книг цикла о Ловчих Желаний. Начнём с того, что это чуть ли не единственная книга, которую можно, без особого ущерба для понимания сюжета, читать отдельно от основного цикла. С остальными частями она связана только местом действия (Российская Зона Посещения — Трот) и эпизодическим появлением, в каком-то смысле камео, Тигра, протагониста «Платы за выход», которое не окажет ровным счётом никакого влияния на дальнейшие события. Поэтому вы можете смело читать эту книгу отдельно от остальных — все необходимые сведения о реалиях мира, где происходит действие, в ней присутствуют. Особенно, если вы сомневаетесь, стоит ли вообще начинать читать цикл о Ловчих Желаний (или знакомиться с творчеством Сергея Вольнова) — начать с романа «Живая легенда» было бы неплохим выбором, тем более, что помимо того, что эту книгу можно воспринимать как самостоятельную, она, по моему мнению, одна из самых продуманных и ярких произведений в «послужном списке» этого автора.

Итак, чем же так хороша «Живая легенда»? В книге две главные сюжетные линии (что вполне ожидаемо от Вольнова, который явно тяготеет к многолинейному стилю повествования). В одной из них рассказывается о парне по имени Слав. Он живёт в мире, где нет Зоны. И вот однажды, в книжном магазине, ему случайно попалась книга «Пикник на обочине» братьев Стругацких. Он за пару дней с наслаждением проглотил книгу, и настолько проникся этой вселенной и её персонажами, что стал буквально бредить о том, чтобы очутиться в этом мире наяву. Так как он изначально являлся читателем жанра фантастики, ему было не чуждо допущение, что всё невероятное и удивительное, что только ни способен вообразить человек, МОЖЕТ существовать где-то на самом деле, наяву, но в каком-то ином мире, параллельном, перпендикулярном или, если хотите, секущем. И он загорается безумной силы желанием перенестись в этот мир, Зону Посещения Стругацких, и стать сталкером, потому что думает, что он к этому призван, что это его судьба, но по какой-то нелепой ошибке он был рождён в другой, «неправильной» реальности. Сначала просто появляется желание, а потом он начинает, сперва неосознанно, а потом и целенаправленно искать проход, дверь, который ведёт из его мира в тот, где есть Зоны Посещения, чтобы осуществить свою мечту. Не буду раскрывать важные сюжетные подробности, скажу лишь, что преодолев многие изощрённые препоны, он-таки находит то, что ищет... А теперь внимание — это была только ЗАВЯЗКА сюжета, самое ВАЖНОЕ происходит впоследствии.

Вторая сюжетная линия рассказывает о матёром, циничном сталкере по прозвищу Жив, для которого Зона — не заветная мечта, и даже не компьютерная игра, а суровая реальность. Здесь человек человеку — волк. Проходящий мимо бродяга может открыть в тебя огонь только потому, что твоя внешность показалась ему подозрительной и он не хочет рисковать. Заказчики не всегда выполняют обещания и порой подло предают своего недавнего исполнителя. Все за тобой охотятся и от любого можно ждать подставы. И Жив в этой реальности, соответствуя своему имени, эффективно выживает на протяжении долгих лет. Постепенно переставая быть человеком в нормальном понимании этого слова — поскольку, как известно, «за желание остаться человеком приходится расплачиваться уязвимостью».

Оригинальный авторский приём состоит в том, что книга построена на контрасте между вдохновлёнными мечтаниями о Зоне парня из первой сюжетной линии, и беспощадной действительностью сталкера во второй. Естественно, Слав в своих мечтах видит лишь одну сторону, романтическую, тогда как в реальности есть и обильные недостатки. И когда он наяву очутится там, куда так долго стремился, Зона, конечно, окажется совсем не такой, какой он её себе представлял... Или нет? Ведь не даром же говорят: «Мир — это то, каким ты его видишь». Если восприятие Слава изначально было другим — возможно, и реальность «перестроится» под его восприятие? Обещаю, что концовка этой истории вас поразит. Например, я думал, что в конце молодой, неопытный парень Слав и окажется тем самым матёрым бродягой, по аналогии с самой первой книгой цикла, «Ловчий желаний». Но финал оказался непредсказуем и сумел превзойти все мои ожидания.

К достоинствам книги, помимо сногсшибательной концовки, можно отнести то, что в ней передан дух сталкерства. Особенно в начале шестой части, где показано, как Жив один выживает в третьем круге — идёт по различным локациям, ищет проход между «изменками», побеждает монстров. Вообще, во многом ради этого самого духа сталкерства я и читаю книги данного направления. Для меня Зона всегда была местом, куда можно уйти, послав всех подальше, и идти навстречу опасности и непредсказуемости, один на один с дикой, необъяснимой природой, рассчитывая только на себя самого. Такая атмосфера меня всегда увлекала и притягивала. И многие авторы слишком увлекаются клановыми междоусобицами, научными экспедициями, миссиями по спасению мира, и забывают именно про эту бесценную атмосферу сталкерской ходки. В «Живой легенде» она есть (кстати, как и в «Шифре Отчуждения»), что не может не радовать, и особенно проявляется в некоторых отдельных моментах.

Конечно, в книге есть и некоторые недочёты. Например, когда Жив готовится к устранению предводителя клана «Санитаров», он прячет рюкзак и экипировку на дереве недалеко от поляны. А потом, после кровавой перестрелки и уничтожения цели, он удирает от погони уже совсем в другом направлении. И про оставленный рюкзак дальше как-то не упоминается. Но такие ляпы настолько несущественны на фоне плюсов, что при первом прочтении их даже не замечаешь...

Вывод: на мой взгляд, «Живая легенда» — одна из самых лучших книг цикла про ловчих желаний, где-то на уровне самого первого «Ловчего». Но только если оригинальный «Ловчий желаний», по признанию многих читателей, был написан сложным для восприятия языком, с использованием узкого игрового сленга, обилием курсива, и т.п., то «Легенда» написана более просто и доступно для массовой аудитории. Также, если «Ловчий» был всё-таки не вполне законченным произведением, и составлял как бы дилогию с последующей частью «Zona Incognita», то «Легенда» полностью самостоятельная история и может восприниматься независимо от остального цикла. Так что советую эту книгу к прочтению всем любителям сталкера, как игрового, так и каноничного братьев Стругацких, и если она вам понравится, приглашаю ставить оценки и писать отзывы. Хорошая книга должна читаться, труд автора должен быть оценён по достоинству.

«Шифр отчуждения» можно назвать как бы идейным продолжением книги «Должник», также входящей в цикл «Ловчий желаний». Если в «Живой легенде» автор возвращается к «классической эпохе» существования Трота, когда проход в российскую Зону Посещения был чуть ли не свободным, существовали кланы, некое подобие сталкерского социума, и т.д., то в «Должнике» был показан Трот будущего, наглухо закрытый от контактов с внешним миром, гораздо более агрессивный и злой, в котором из прежних «толп» бродяг уцелели самые матёрые одиночки. В «Шифре» эта идея доведена до пика. Действие происходит через несколько десятилетий после «Должника», на исходе двадцать первого столетия по земному летоисчислению, когда в Троте вовсе уж не осталось сталкеров, а во внешнем мире о нём попросту забыли (чьими-то упорными стараниями).

Главный приём, на котором построена книга — это контраст между Зоной Отчуждения, со всеми её смертоносными выкрутасами и необъяснимостью, и «внешним миром», где наступило поистине «утопическое» будущее. Повествование всё время ведётся от лица главного героя, эпизоды из одной линии, где он совершает ходку по Зоне, чередуются с другой, в которой рассказывается предыстория. И до самого конца читателя не отпускает интрига, как же он из нормального мира очутился в Троте. Мир будущего поразительно детализирован — описывается, в какой одежде ходят люди, на каком транспорте ездят, какие здания видит главный герой. Есть в романе и драйвовые боевые сцены — чего стоит хотя бы мясорубка на кладбище, местами переходящая в слэшер. Есть и периодические вкрапления хоррора.

Иногда автор слишком уж увлекается подробностями, вплоть до того, какого цвета носки были у друга главного героя, но такое случается от силы несколько раз за всю книгу. А вообще история читается взахлёб. На протяжении своего нелёгкого пути по Зоне, который в совокупности занимает несколько лет, герой мучается различными догадками и предположениями насчёт сущности и происхождения аномальной реальности, так как готовых ответов ему вот так просто никто не даст. То, что герой медик по образованию, очень способствует его выживанию, и многие знания и умения, которые в обычной жизни не нужны были на практике, в ненормальных условиях становятся жизненно необходимыми.

Приятный бонус книги в том, что она изобилует различными отсылками. Как к массовой культуре (вроде вселенной Marvel) и всем известной классике, так и к произведениям «элитарного искусства». В какой другой книге серии «Сталкер» можно встретить отсылку к «Волхву» Джона Фаулза?! Да достаточно будет сказать, что герой, находясь ещё в «нормальной», не обезображенной Зоной привычной реальности, переписывается со своей мамой по «Телеграму»!

В целом книгу можно охарактеризовать как психологический эксперимент. Она исследует, как изменяется сознание отдельно взятого человека, который попадает в изменённую реальность, один, без связи с внешним миром, как он переосмысливает свои ценности и взгляды. В отличие от многих других частей цикла, в книге нет откровенно жестоких моментов (главный герой за всю книгу даже не убивает ни одного человека), но детям её читать всё равно не порекомендуешь, из-за наличия ряда интимных сцен. Неожиданно альтруистичная, грустная и в то же время жизнеутверждающая концовка идёт вразрез с таким модным ныне, нарочитым цинизмом подавляющего большинства авторов книг жанра боевой фантастики.

«Шифр Отчуждения» можно читать даже как отдельное произведение, потому что связь сюжета с основной линией цикла не очень тесная. Разве что, читатель, не читавший трилогию «В спящем режиме» — «Плата за выход» — «Заложники небес», а также книги из серии по игре, не сможет в достаточной степени оценить контраст между Тротом классического периода, наполненным людьми и напоминающим «игровую Зону», с чёткими категориями — есть чудотворные предметы для продажи, есть ловушки, мутанты, кланы — и Тротом «Шифра», безлюдным, максимально непредсказуемым, где грань между реальностью и фантазией буквально стирается. Но несмотря на это, книга однозначно рекомендована к прочтению всем любителям гениальных Братьев Стругацких и тем, кому просто понравилась повесть «Пикник на обочине», поскольку они найдут для себя множество приятных отсылок и неожиданное развитие идей оригинального первоисточника. Этим читателям книга понравится даже больше, чем «фанатам игры». Я ставлю для себя однозначный плюс и добавляю книгу в свой список лучших частей цикла о «Ловчих желаний». Кому-то она может прийтись не по вкусу, но наверняка многие, прочитав её, согласятся с тем, что ничего похожего в серии «Сталкер» раньше ещё не было.

Итак, глядя на то, как незаслуженно занижены оценки у поздних книг из цикла Вольнова «Ловчий желаний» и на полнейшее «безрыбье» в разделе отзывов, решил внести свою лепту в то, чтобы исправить это досадное недоразумение.

Книга «Расплата за мир» является, как и её приквел, «Шифр Отчуждения», своеобразным экспериментом для сталкерского сеттинга. Обе книги составляют неразделимую дилогию, и одна из сюжетных линий «Расплаты» даже начинается с того же самого места, на котором заканчивается «Шифр». Но если эксперимент «Шифра» состоял в том, чтобы показать забытую, затерянную где-то в глуши, одичалую покинутую Зону в далёком будущем, которое для большей части человечества всё-таки оказалось счастливым, то идея «Расплаты» полностью противоположна. Здесь читатель погружается в другую реальность, где Зоны Посещения вырвались из пределов своих изначальных ареалов обитания и захватили всю планету, а человечество практически уничтожено неумолимым натиском чужеродности. До начала действия книги горстки выживших даже отсиживались в бункерах и убежищах, на поверхности творилась такая жуть, что носу высунуть было практически нельзя. И только спустя долгий период времени, век, а возможно, и больше, аномальная природа дала послабление, и люди начали оборудовать долговременные опорные поселения на поверхности.

Завязка сюжета в том, что несколько воинов из одного из таких поселений идут на поиск пропавших товарищей. Персонаж другой сюжетной линии, «тёмный» наёмник, который и убил их товарищей, тем временем встречает странного субъекта в фантастической броне, который вроде бы как вывалился из иного мира. Параллельно этим событиям продолжается ходка героя из «Шифра», которая (напоминаю) происходит в альтернативной реальности. В конце книги события, происходящие в двух разных реальностях, ловкой рукою автора сплетаются воедино, и каждая деталь приобретает веское значение для сюжета. Отдельного упоминания стоит также то, как писателю удалось связать с концовкой дилогии малозаметные детали из первой книги, которые, казалось бы, не играли особой роли.

Реальность «Мировой Зоны» во многом напоминает мир «Кремля-2222» Дмитрия Силлова. У Силлова «цитадель» человечества расположена в Кремле, у Вольнова это абстрактное здание бывшего завода (но не менее важное для сюжета), в «Кремле» есть энергетический Купол, который окружает город по линии МКАД, в «Расплате» его функцию выполняет Радужный Занавес. Доходит до того, что некоторые монстры по описанию являются чуть ли не точными копиями монстров из «Кремля», только что с разными названиями. Дань ли это уважения к творчеству коллеги со стороны Вольнова, или просто разным творцам иногда приходят схожие мысли (ноосфера и всё такое) — мне неведомо. Читатели, которые в теме, смогут провести множество параллелей. Однако хочется заметить, что многие вещи, которые в «Кремле» смотрятся слишком уж невероятно, в контексте того, что там описывается мир после атомной войны, в реальности Зоны, суть которой в том, чтобы «делать невозможное — возможным», выглядят неожиданно уместно.

Мировая Зона очень недружелюбное место. Боевые эпизоды выдержаны без прикрас, в реалистичном ключе — с оторванными конечностями, врагом, который атакует непрерывно и непременно превосходит в силе, и нечаянной смертью, которая приходит в шаге от цели из-за какой-то ерунды, после многократных трудных испытаний позади. Некоторые сцены в романе не рекомендованы к прочтению детям. И пессимистичная концовка, которая логично вытекает из всей предыдущей истории, рассказанной в книге (а вы что, хотели хэппи-энд?), служит как бы завершающим штрихом к картине мрачной, жестокой и неуютной Мировой Зоны. Если Трот «золотого периода» из-за своих пяти кругов получил неофициальное название «Недоад», то эту Мировую Зону, несмотря на внешнее отсутствие кругов, можно бесспорно признать истинным Адом, без всяких «недо».

В целом этот текст не подходит фанатам «игрового сталкера», поскольку практически не имеет точек соприкосновения с игрой, но является самобытным экспериментом. Если рассматривать его как продолжение дилогии, начатой «Шифром Отчуждения», то продолжение выдалось на славу. Словно в оправдание того, что в «Шифре» весь сюжет был сфокусирован на личности единственного протагониста, «Расплата за мир» пестрит персонажами, как главными так и второстепенными. Главных героев несколько, и каждый в чём-то особенный, каждый вызовет у вас если не сопереживание, то хотя бы любопытство.