Главная тема «Колымских рассказов» — существование человека в нечеловеческих условиях. Писатель воспроизводит виденные им неоднократно ситуации и атмосферу безысходности, морального тупика. Состояние героев Шаламова приближается к «зачеловеческому». Заключенные каждый день теряют физическое здоровье и рискуют расстаться с психическим.

Тюрьма отнимает у них все «лишнее» и ненужное для этого страшного места: их образование, опыт, связи с нормальной жизнью, принципы и моральные ценности. Шаламов пишет: «Лагерь — отрицательная школа жизни целиком и полностью. Ничего полезного, нужного никто оттуда не вынесет, ни сам заключенный, ни его начальник, ни его охрана, ни невольные свидетели — инженеры, геологи, врачи, — ни начальники, ни подчиненные. Каждая минута лагерной жизни — отравленная минута. Там много такого, что человек не должен знать, а если видел — лучше ему умереть».

Рассказы Шаламова стали, с одной стороны, пронзительным по силе документальным свидетельством кошмаров лагерной жизни, с другой — философским осмыслением целой эпохи. Тоталитарная система представляется писателю тем же лагерем.

Перед нами повесть о жизни простого человека, богатой приключениями и необычными ситуациями. Однако при более вдумчивом чтении за простым, бытовым повествованием можно рассмотреть глубокое исследование судьбы целого народа. Иван Северьяныч честен и беспристрастен в суждениях о себе. Поэтому читатель имеет возможность всесторонне оценить этого героя, его положительные и отрицательные качества.

Многое пришлось пережить Флягину: и барский гнев, и татарский плен, и неразделенную любовь, и войну. Но из всех испытаний выходит он с честью: не унижается перед господами, не покоряется супостатам, не дрожит перед смертью и всегда готов пожертвовать собой ради правды. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не изменяет своим убеждениям, принципам и вере.

Иван Флягин — человек глубоко религиозный, и вера помогает ему оставаться самим собой. Ведь не принял он в плену мусульманскую веру, хотя этим мог значительно облегчить себе жизнь. Более того, Иван пытается бежать, терпит неудачу и снова совершает побег. Зачем он это делает? Ведь на родине его ждет не лучшая жизнь. Ответ Ивана Северьяныча прост: затосковал по родине, да и негоже русскому человеку жить среди “бусурман”, в неволе. Бог всегда живет незримо в душе “очарованного странника”.

И заканчивает свой путь Иван в монастыре послушником. Это единственное место, где он наконец обретает покой и благодать, хотя поначалу и повадились бесы искушать его: при виде людей в Иване Северьяныче “дух поднимался”, напоминая о былой неспокойной жизни.

«Сын Волка» — сборник рассказов о жестокой борьбе человека за существование — с другим человеком, с «белым безмолвием» природы, пытающейся «доказать человеку его ничтожество», с первобытной яростью зверя. Не всякий человек выходит победителем из этой борьбы, и «те, кто не раз делил ложе со смертью, узнают ее зов». Из-за глупой случайности страшно искалечен Мэйсон, и его друг Мэйл-мют Кид прекращает его нечеловеческие страдания выстрелом в упор («Белое безмолвие»). Не выдержав одиночества и трудностей жизни на Севере, убивают друг друга Картер Уэзерби и Перси Катферт в рассказе «В далеком краю», Ситка Чарли расправляется со своими спутниками индейцами Ка-Чутке и Гоухи, которые нарушили закон Севера — взяли себе по горстке муки — рассказ «Мудрость снежной тропы».

Со страниц сборника перед читателями встает жизнь жестокая и в то же время простая, от людей требовались выдержка и мужество, сила воли и выносливость. Выживают самые мужественные — таков смысл рассказов.

Характерна и манера, в которой написаны эти рассказы. Повествование ведется бесхитростно и энергично, автор не высказывает ни симпатий, ни антипатий не делает ни выводов, ни обобщений. Он словно приоткрывает завесу то над одной, то над другой картиной и предоставляет читателю самому судить об увиденном и услышанном. Фактографичность рассказанного не вызывает сомнения, уже с первых слов повествования становится ясно. что автор прекрасно знает и людей, описываемых им, и обстоятельства, в которых они оказались.

Жизненность и достоверность рассказов Лондона заставляет перечитывать их снова и снова.