Начнем, пожалуй, именно с описания мира. При том, что по духу это достаточно стандартное для фэнтези условное Средневековье, в нем совершенно отсутствуют привычные для жанра расы. Ни эльфов, ни вампиров, ни прочей ушасто-клыкастой фауны здесь нет. Только люди. Волшебников очень немного, зато волшебства, пожалуй, с лихвой хватит на сотню романов-фэнтези. Одной из главных особенностей мира являются магические границы, которые призваны были разделить три страны: зловещую и кровожадную Дхару, волшебные Срединные земли и Вестландию — страну, где магии нет совсем. Но со временем границы начинают ветшать и в мир через них просачивается множество опасных существ из мира мертвых, а повелитель Дхары начинает новую экспансию на страны соседей, дабы отомстить за смерть отца и обрести власть над миром. С этой целью он вводит в игру Шкатулки Одена — древний артефакт, вмещающий в себя колоссальную силу, но чтобы ей воспользоваться, необходимы знания, хранящиеся в пропавшей «Книге сочтенных теней». Вот именно ее поиском и занимается главный злодей на протяжении всего повествования.

Довольно интересна и необычна система магии этого мира. Она, как и все здесь, имеет две стороны — созидательную (магия приращения) и разрушительную (магия ущерба). И если магией приращения еще могут пользоваться единицы посвященных магов (на момент начала повествования их остается всего три), то для получения магии ущерба необходимо заключить договор с хозяином подземного мира в обмен на собственную душу, естественно. Также магией обладают многие существа в Серединных землях, но во время экспансии дхарианцы начинают их планомерно уничтожать.

В таком вот жестоком мире происходит действие книги. Далее я немного расскажу про персонажей, потому что, на мой взгляд, именно из-за них и стоит читать эту книгу.

Положительные:

Кэлен Амнелл — по признанию самого автора, девушка в простом белом платье было первое, что он придумал для этой книги. Мать Исповедница, последняя оставшаяся в живых обладательница необыкновенного дара — от ее прикосновения люди теряют свою волю и их души растворяются в любви к ней. Для Исповедниц их дар одновременно служит проклятием, потому что у них не может быть близости с любимым мужчиной — стоит лишь чуть-чуть ослабить контроль над даром и тот, кого она коснется, навсегда перестанет существовать как личность.

Сильнейшие маги древности создали орден Исповедниц, чтобы те открывали людям глаза на Истину и были своеобразным высшим судом для тех, кто отчаивался добиться справедливости другими способами. Часто они исповедовали приговоренных к смертной казни, чтобы окончательно установить их вину — подвергшийся воздействию Исповедницы соврать не сможет никогда. Либо раскрывали заговоры, плетущиеся при дворах многочисленных королевств Срединных земель. Исповедницы были своего рода высшей властью в Серединных землях, гарантировавшие их целостность и сплоченность при борьбе как с внутренними, так и с внешними врагами. Именно поэтому на них и был направлен первый удар Дхары.

Кэлен удалось спастись благодаря усилиям пяти волшебников, которые посылают ее сквозь границу в Вестландию на поиски их старого учителя — Великого волшебника, чьими мудрыми советами они когда-то опрометчиво пренебрегли. Девушка должна уговорить его помочь им справится с повелителем Дхары, а если тот откажется — заставить его силой. Последнее, конечно, не самая умная идея, в таком отчаянном положении думать вообще-то сложно.

Зеддикус З'ул Зорандер — для друзей просто Зедд. Эксцентричный старик-отшельник, по мнению соседей, слегка сумасшедший, любящий голышом разглядывать облака на небе. Вот он-то и есть тот самый Великий волшебник в отставке, которого разыскивает Кэлен. Внешне добродушен и чудаковат, любит хорошо покушать и пошутить. С первого взгляда и не скажешь, что это человек очень непростой судьбы, которого в прошлом именовали не иначе как «Ветер смерти». В прошлом у него много тайн и страшных потерь, а еще горькая обида за то, что несмотря на все, что он сделал для Серединных земель, их жители из алчности и властолюбия не вняли его предупреждениям и все его жертвы оказались напрасными. Но титул Великого волшебника достался ему не зря, ибо мудрость этого человека поистине огромна. В свое время у него достанет сил не только переступить через собственную обиду, но и совершить поступок, на который способны очень немногие — полюбить сына своего злейшего врага и сделать все возможное и невозможное, чтобы у мальчика было нормальное счастливое детство свободное от ненависти и войн.

Ричард Сайфер — простой сельский паренек, подрабатывающий лесным проводником. Была бы его воля, он бы никогда не влез во всю эту катавасию со спасением мира, но неожиданно вспыхнувшее чувство к Кэлен, а также жгучее желание узнать правду о гибели своего отца вынуждают его принять Меч Истины и звание Искателя и вступить в кажущуюся безнадежной схватку с тираном.

Забегая чуть вперед, хочется отметить, что за весь цикл именно этот персонаж претерпевает больше всего изменений и превращается из простоватого наивного паренька, чьи амбиции не простираются дальше домика в деревне, любящей жены и кучки детишек, в сильного воина, умного политика и могущественного властителя, исполненного чувством долга перед своим народом. Интересно, что чувство долга начинает давить на Ричарда как только он принимает меч и власть, которую тот дает. Власть, которой он не желает пользоваться и к которой он не стремится, но к которой ему неизменно приходится обращаться, чтобы защитить близких и исполнить поставленную перед ним задачу.

Об его оружии надо написать отдельно, потому что оно неделимо с самим персонажем. Меч Истины — еще один древний артефакт, делающий его обладателя несокрушимым, по крайней мере, до тех пор, пока Искатель уверен в собственной правоте и в вине того, над кем занесено его лезвие. Магия меча подпитывается яростью, праведным гневом, который испытывает Искатель, сталкиваясь с противником, и делает его лезвие алым, но если Искателя точит червь сомнения, меч откажется ему служить. По легенде, у магии меча есть оборотная сторона, окрашивающая лезвие в белый цвет и позволяющая лишать жизни даже невинных, но знания о ней давно утеряны. И Искатель сам должен найти к ней ключ, если не хочет, чтобы его постигла печальная участь его предшественников.

Но и сам по себе Искатель, как говорит Великий волшебник, грозное оружие. Он умеет задавать нужные вопросы и получать на них правдивые ответы, он находит выход там, где положение кажется безнадежным, во тьме он видит свет. Поэтому не волшебник назначает Искателя — он лишь называет имя того, кто уже обладает этим даром. Именно таким человеком и оказался Ричард, хотя Кэлен и Зедд с удовольствием бы выбрали для столь незавидной роли кого-нибудь другого, менее дорого для них обоих. Но тогда их борьба с Дхарой была бы обречена на провал.

Поначалу Ричард кажется мягким, нежным юношей, которого требуется постоянно оберегать и защищать. По крайней мере, так ведут себя по отношению к нему остальные герои. Но чем дальше развиваются события, тем больше становится понятно, что он вполне сам способен за себя постоять, а норов его далеко не столь мягок, как казалось на первый взгляд. Многочисленные схватки, проигранные битвы, предательство и даже пытки не сломили его, но закалили его и сделали сильнее. Таким образом, под конец книги Ричард из мальчишки, больше похожего на ощипанного воробушка, превращается в мужчину, способного противостоять любому противнику.

Кстати, этот контраст наиболее заметен в сценах с Кэлен. Если поначалу она относится к Ричарду достаточно снисходительно, а он заглядывает ей в рот, боясь пропустить хоть одно слово, то потом ведущим становится сам Искатель, показывая гораздо более упрямый и жесткий характер, чем у игравшей до этого роль учителя девушки.

Отрицательные:

Даркен Рал — повелитель Дхары и главный антагонист первой книги цикла. Яркий пример того как внешняя оболочка не отражает внутреннее содержание. Высокий голубоглазый блондин обладающий дьявольским обаянием и даром красноречия. Когда он выступает перед народом, его золотистые волосы сияют словно нимб, довершая образ народного спасителя, каким выставляю его приспешники перед народом Серединных земель. На самом деле бездушен в прямом смысле (заключил сделку с хозяином преисподней за возможность использовать магию ущерба) и до крайности жесток. В детстве Рала сильно опекло волшебным огнем, который Великий волшебник послал, чтобы сжечь его отца — тирана, развязавшего кровопролитную войну между двумя странами. Отец погиб, сын, промучившись несколько месяцев от жуткой боли, выжил. На память от огня остался жуткий шрам, который обычно не видно под одеждой. Именно он служит Ралу напоминанием о ненависти и жажде мести, которые он испытывает по отношению к Зедду. Впрочем, Рал никогда не позволяет чувствам затмевать разум, по крайней мере, в том, что касается власти и завоеваний.

С подчиненными он может быть как крайне жесток, так и очень ласков, причем последнее выглядит намного более жутко. Он не боится боли и во многом упивается ей, обожает причинять ее, играть с жертвой, медленно доводить ее до безумия.

В основе его амбиций лежит отцовское желание подчинить себе Серединные земли и вместе с ними весь мир. Ради этого он готов пойти на многое, даже рискнуть собственной жизнью и душой.

Денна — одна из Морд-Сит, дхарианского ордена, созданного для того, чтобы пытать людей, обладающих магией. Очень неоднозначный персонаж, эпизоды с которым вызывают бурные кривотолки по поводу элементов БДСМ в романе. Что ж, пытки всегда остаются пытками, тут уж ничего не сделаешь. Особенность Морд-Сит в том, что они могут использовать направленную на них магию против ее хозяина и мучить его с ее помощью. Лучшие из них могут несколько месяцев продлевать агонию пленников, разрушая их рассудок. В орден набирают самых нежных и ласковых девочек, жестоко их пытают, ломают психику, делая из не знающих пощады монстров, а потом заставляют убить собственных родителей в качестве последней проверки. И хотя одетаяв красную кожу Денна, самая умелая из сестер Морд-Сит, никогда не расстающася со своим орудием пытки, кажется исчадием ада, в глубине души она испытывает ничуть не меньшую боль по сравнению с той, что ей приходится причинять. Каждый день для нее тоже своеобразная пытка. Возможно, поэтому она и вызывается взять Ричарда «на воспитание», ведь в пророчестве говорится, что если он сможет найти способ сделать лезвие своего клинка белым, то дарует ей столь желанное освобождение — смерть.

Тут надо сказать, что в Дхаре на момент правления Даркена к смерти отношение очень специфическое. Ее не боятся, ее желают. Быструю и безболезненную. И лишь немногие счастливчики имеют право на нее.

К своему правителю дхарианцы тоже относятся очень специфично — как к неизбежному злу и возмущаться не пытаются.

Майкл Сайфер — старший брат Ричарда, первый советник Вестландии. Амбициозен и хитер. Умеет находить подход к нужным людям, но пренебрежительно относится к близким, если не может использовать их для своей выгоды. Больше всего на свете ценит власть. Очень завидует Ричарду, хотя тот не понимает причины и относится к брату с большим уважением, которое тот явно не заслуживает.

Вообще различие между выросшими вместе братьями настолько огромно, что можно считать их полными противоположностями. Один — наивный и добродушный, готовый бросится на помощь даже случайно встреченной в лесу незнакомке, второй — подлый предатель, за крохи власти готовый пойти на сделку с собственной совестью. В результате кто-то из них эту самую власть все-таки получит, а другой закончит свои дни на эшафоте. Впрочем, никому из них это удовольствие не доставит.