Окончив в 1954 году Институт востоковедения, Юлиан Семёнов несколько лет работал переводчиком в советской дипломатической миссии в Афганистане, но затем увлёкся журналистикой и начал писать художественную прозу. Работая специальным корреспондентом ряда центральных газет и журналов, много ездил по стране и миру, написал серию репортажей из «горячих точек», многочисленные очерки, лирические новеллы.

В 1959 году вышла в свет первая повесть Семёнова «Дипломатический агент» — о приключениях востоковеда, дипломата и тайного агента Ивана Виткевича. С этого момента художественная литература становится его основным призванием.

Наибольшую известность Юлиану Семёнову принёс обширный цикл произведений, названный самим автором «Политические хроники». Первый роман цикла был написан в 1964 году, последний — в 1989-м, хронология описанных событий охватывает почти полвека — с 1921 по 1967 годы. Центральным героем цикла стал Максим Максимович Исаев — в начале 1920-х годов молодой чекист, последователь Дзержинского, в 1930-е — 1940-е — агент советской разведки, глубоко законспирированный в самом сердце Третьего рейха под именем штандартенфюрера СС Макса фон Штирлица, в 1960-е — пожилой профессор, разоблачающий укрывшихся от правосудия нацистов.

Произведения цикла отличает острый сюжет, политическая заострённость, психологически точно и достоверно выписанный герой, свободное, балансируя на грани фантастики и реальности, оперирование историческими фактами и версиями.

Помимо цикла о Максиме Исаеве, Юлиан Семёнов — автор циклов художественных произведений о работе Московского уголовного розыска, о работе органов госбезопасности СССР, о журналистских расследованиях alter ego автора Дмитрия Степанова, неоконченного романа-эпопеи о Феликсе Дзержинском «Горение», цикла очерков-репортажей о многочисленных зарубежных поездках «Отчёты по командировкам», ряда документальных повестей, лирических рассказов, пьес и киносценариев.

Очень многие произведения Юлиана Семёнова были экранизированы. Поистине всенародную популярность ему принёс вышедший в 1973 году 12-серийный телевизионный фильм «Семнадцать мгновений весны» (режиссёр Татьяна Лиознова). Экранизация оказалась настолько удачной, что созданный писателем образ разведчика однозначно отождествился с исполнителем роли Штирлица Вячеславом Тихоновым, а сами персонажи сериала, что называется, «ушли в народ», став героями многочисленных специфических анекдотов.

С началом перестройки в СССР Юлиан Семёнов ведёт интенсивную общественную деятельность. В 1986 году он становится президентом Международной ассоциации детективного и политического романа (МАДПР), в 1989-м учреждает первую в новейшей истории страны организационно и финансово независимую газету «Совершенно секретно», становится её главным редактором, а также главным редактором приложения к ней — альманаха «Детектив и политика», в котором публикуются детективные, фантастические и публицистические произведения знаковых отечественных и зарубежных авторов.

Произведения Юлиана Семёнова и спустя десятилетия после его смерти сохраняют популярность и востребованность у читателей и продолжают регулярно издаваться массовыми тиражами. В 2008 и в 2016 гг. дочерью писателя Ольгой Семёновой изданы три сборника серии «Неизвестный Юлиан Семёнов», в которых опубликованы ряд не публиковавшихся при его жизни произведений.

Составитель библиографии — Pirx.

В рамках библиографии Юлиана Семёнова составлена также его полная фильмография. Составитель — Mitson.