«В крепости Петра и Павла, что на Заячьем острову, младший унтер лейб-гвардии Семёновского полка Василий Рычков очутился по трём причинам: зелено вино, злая насмешливость и гвардейский апломб – либо в стремя ногой, либо в пень головой».

Угодив в лапы розыскной канцелярии майора Ушакова, унтер Рычков вынужден отправиться в далёкую от столицы Соль Камскую с наказом: изведать, кто из первых государевых наместников и с каким умыслом потворствует ереси таинственного старца Нектария из глухого скита в верховьях Колвы-реки.

Знать бы ветерану Нарвы и Полтавы, куда заведёт его стезя асессора канцелярии Тайных Государевых дел, то, верно, предпочёл бы в работные, на Демидовские рудники.

В отдел уголовного розыска районного ОВД попадает телефон, память которого содержит несколько фотографий женщины, позирующей на фоне человеческих останков.

В конце лета 1943 года группа розыскников 3-го управления ГУКР «Смерш» НКО СССР отправляется в глубокий тыл для проверки странной оперативной информации: в маленьком Уральском городке, где из военных объектов находится только госпиталь, не один год действует глубоко законспирированный агент германской военной разведки.

После провала операции во фьорде Нордхейм-Лааме, выжившие из группы капитана Горстина получают задание найти архив института прикладных военных исследований «Аненербе», возглавляемого Отто Ранке.

Февраль 1945-го. Главное разведуправление Красной Армии получает информацию, подтверждённую из разных источников, о том, что в одном из фьордов оккупированной Норвегии находится секретная база СС — подземный концентрационный лагерь, в котором над заключёнными проводятся медицинские эксперименты по управлению человеческим сознанием. Руководство ГКО и разведывательных ведомств СССР принимают решение о проведении диверсионной операции по захвату и уничтожению объекта с кодовым названием «Tiefe 45».

Если вы нашли под скамейкой на бульваре червонец, это не обязательно значит, что вы нашли удачу или что-то хорошее. Уличный волчонок, Кит-Авторучка удачу не искал — выгрызал зубами, и в охотничьем азарте, со временем забыл, что в самые опасные капканы кладут особо лакомые для хищников приманки…

Люди мало знают тех, кто рядом. Ещё меньше — самих себя. Глубины человеческого сердца — бездна, в которой берут начало сила и бессилие, ужас и бесстрашие, любовь и ненависть. В одном можно быть уверенным наверняка: если есть одно, где-то неподалёку непременно сыщется и другое.

Чтение — не только умственная работа по расшифровке значков, составленных в слова и предложения, для получения мыслей, чувств и образов от других людей, удалённых от читателя в пространстве и во времени. В лучших книгах порядок расположения и законы сочетания слов на страницах — суть магические формулы, открывающие реальные двери в придуманные кем-то, но трансформированные читателем в физическое, овеществлённое состояние, миры. Миры, из которых, возможно, не захочется уходить.

В маленьком городке происходят загадочные убийства. Обескровленные тела, разорванные глотки. Жертв ничего не связывает, нет свидетелей, да и сами убийства отстоят во времени друг от друга слишком далеко, чтобы подозревать серийного убийцу. Лишь один человек знает правду о происходящем. Он один идёт по следу истинного виновника — неживого, немёртвого, проклятого порождения ночи, снедаемого нечеловеческим голодом, — чтобы найти и убить.

«Действительность — это то, что не исчезает, когда в это перестаёшь верить», — говорил Филип К. Дик. Преподаватель философии Кирчановского государственного университета, Горохов мог много и долго рассказывать о «действительности», но и предположить не мог, что нечто, во что он никогда не верил, войдёт в его жизнь реальным кошмаром, тесно свяжет с серией жестоких убийств детей, и заставит глубже всматриваться в себя, вновь и вновь напоминая старую как мир загадку: «Чем больше от неё берёшь, тем больше она становится».

Заблудиться в тайге, даже для человека опытного — крайне опасная ситуация. Усталость, недоедание и стресс быстро подтачивают силы. Это происходит ещё быстрее, если к опасностям понятным и объяснимым вдруг прибавляются угрозы, которые нельзя истолковать законами привычного мира.

Некоторые вещи должны оставаться там, где их оставили: в небрежении, темноте, запустении; без людского участия, тепла, умения и заботы. Трудно сказать заранее, какие тайны хранят иные антикварные предметы, свет какого мира хранят в толще помутневшего и потрескавшегося лака и что принесут с собой в обычную человеческую жизнь.

Бывает так, что человека может спасти только чудо. И очень часто — даже чуду не хватает на это сил.

Много ли останется от жизни одинокой, нелюдимой, пожилой женщины после смерти в таком же умирающем шахтёрском городке? Скудное стариковское тряпьё, пачка пыльных журналов, пузырьки с корвалолом на прикроватной тумбочке, да пачка выцветших фотографий, перетянутых резинкой, в картонной коробке с пожелтевшими письмами. Так думал участковый Старшинов, начиная рутинную и тоскливую процедуру осмотра квартиры по заявлению о пропаже человека. И ошибся, как никогда не ошибался за долгие годы службы.

Большинство ловушек очень подлые, агония угодившего в неё — мучительна, и только охотник знает, как работает его капкан.

Помните все эти жуткие истории про нехорошие постоялые дворы с подозрительными хозяевами и пропавшими путешественниками? Да-да, нечто вроде того, в котором юный Мэтью Корбетт и судья Вудворт остановились на пути в Фаунт-Роял. Так вот, эти зловещие приюты не перевелись, а ночлег в них по-прежнему сулит неосторожным путешественникам множество бед.

«Девять странных историй. Девять ночных кошмаров. Девять тёмных тайн человеческого сердца. Девять комнат в заброшенном доме полном дурных воспоминаний. Ступай осторожно, читатель. Смотри и слушай…»

Участковый Старшинов служит в милиции родного шахтёрского городка лет тридцать с гаком. Кажется, людей повидал, жизнь понял и давно позабыл, зачем пришёл в органы, а всё копытом бьёт, как полковая лошадь при зове трубы: то ли спасти кого хочет, то ли наказать, то ли найти свидетельство, что не всё зло в мире только человеческое. Соглашаясь помочь знакомому оперативнику из уголовного розыска, старый милиционер и предположить не мог, что его поиски наконец завершатся, а невозможное обретёт чудовищную реальность.

У людской совести есть сестра-близнец. Сократовский демон, что сидит на плече, где-то за левым ухом, и нашёптывает горькую правду о несбывшемся: поступках, возможностях, словах, мыслях. Мрачный поводырь в лабиринтах памяти. Безжалостный перевозчик через Лету. Судья и палач. Она врастает в плоть и кровь сестры сиамскими корнями вечной неразделенности, без которых обе не могут существовать. Имя ей...

Впрочем, никто из компании молодых людей, спустившихся в заброшенную шахту ради острых ощущений, об этом не задумывался.

Они хорошо подготовились. У них есть проводник. Они молоды и сильны, их не страшат ни опасности, таящиеся в глубине заброшенных штолен и переходов, ни глупые деревенские суеверия. Только сердце сильнее толкает кровь, да сжимается что-то под ним от предвкушения близкого приключения.

И уж конечно никто не предполагал, что возвращение выйдет таким непохожим на спуск. Что выход на поверхность будет у каждого свой, а путь к нему уже проложен через самые тёмные уголки души.

Мир ребёнка — зазеркалье, где всё не так, как кажется. Сад расходящихся тропок в лабиринте внешнего и внутреннего пространства-реальности, который отчего-то принято называть жизнью. С каждым новым днём рождения тропинки становятся всё более запутанными, ветвистыми и всё чаще некоторые заканчиваются недобрыми тупичками, обиталищами жестокости, насилия, одиночества и безысходности. Напрасно взрослые думают, что всегда способны понять, помочь, оградить, защитить. В зазеркалье они бесправны и зачастую сами нуждаются в защите, а их благие намерения вдруг оборачиваются чудовищным кошмаром, справиться с которым поможет только одно средство...